Scott Bessent se ha convertido este año en el secretario del Tesoro más intervencionista de los mercados financieros en décadas, desplegando una serie de maniobras inesperadas que ponen su credibilidad en juego en un esfuerzo por frenar un aumento potencialmente dañino en los costos de endeudamiento de Estados Unidos.

El miércoles llegó la última sorpresa. Apenas dos semanas después de publicar su calendario para recomprar valores del Tesoro más antiguos, el Departamento del Tesoro anunció que “al menos duplicará” sus compras previstas de deuda vigente a 10 a 30 años. El programa de recompra, que el Tesoro reactivó en 2024 tras una pausa de dos décadas, permite al departamento recomprar valores más antiguos y menos líquidos con efectivo obtenido de la venta de nueva deuda, respaldando los precios precisamente en los vencimientos en los que los costos de endeudamiento han estado aumentando.

La decisión llegó después de que el Tesoro abriera a comienzos de este mes la puerta a posibles recortes en la emisión de deuda de vencimientos más largos, un cambio de ese tipo que se formaliza mediante las declaraciones trimestrales de refinanciamiento del departamento, su instancia habitual para fijar cuánto deuda de cada vencimiento se subasta. El 31 de julio, Bessent supervisó las primeras compras de yenes por parte de las autoridades estadounidenses en tres décadas, una acción vista como una forma de reducir la necesidad de que Japón, el mayor tenedor extranjero de bonos del Tesoro de Estados Unidos, vendiera parte de su cartera de Treasuries para financiar sus propias compras de yenes. Y a comienzos de este año, Bessent recurrió a los llamados rate checks —consultas de las autoridades a los bancos para pedir cotizaciones sobre el yen—, sorprendiendo incluso a un exfuncionario japonés.

“Es activista, absolutamente”, dijo Mark Sobel, exfuncionario del Tesoro de Estados Unidos que ahora trabaja en el grupo de investigación OMFIF. “Remite a su trayectoria en fondos de cobertura”. Sobre el motivo, Sobel añadió: “Me parece claro que él y la administración están preocupados por el aumento de los rendimientos a largo plazo”.

El Tesoro no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre las medidas de mercado de Bessent.

Intervención sin una crisis

Como responsables de la política económica del país y de sus mercados financieros, los secretarios del Tesoro a menudo se han visto obligados a intervenir en momentos de crisis. Ese no es el caso ahora, dado que la venta masiva de bonos ha sido ordenada y se ha ido acumulando durante meses. Pero la acción de Bessent llegó después de que los rendimientos de los bonos del Tesoro a 10 años —su referencia financiera autodefinida— superaran el nivel que tenían antes de que Trump regresara al poder, una señal de crecientes preocupaciones en Washington.

El aumento de los rendimientos, impulsado por una combinación de preocupaciones sobre la inflación, la política de la Reserva Federal y déficits fiscales descomunales, ha mantenido elevadas las tasas hipotecarias y supone un freno al crecimiento económico a pocos meses de las elecciones legislativas de noviembre.

En materia de emisión de deuda, el Tesoro se ha atenido durante mucho tiempo al principio de ser “regular y predecible” y no sorprender a los inversores, un concepto que el propio Bessent respaldó en un discurso principal en una conferencia sobre el mercado del Tesoro en noviembre. Sin embargo, en ese mismo discurso dijo: “mi trabajo es ser el principal vendedor de bonos del país. Y los rendimientos del Tesoro son un fuerte barómetro para medir el éxito en este esfuerzo”. También destacó la importancia económica de tasas del Tesoro más bajas.

“Va en contra de lo ‘regular y predecible’ —pero ese es el mundo en el que vivimos”, dijo Gregory Faranello, jefe de negociación y estrategia de tasas de Estados Unidos en AmeriVet Securities, sobre el anuncio del miércoles. “El mensaje es claro: detener el aumento de los rendimientos”.

Ecos políticos

La predecesora de Bessent, Janet Yellen, también actuó para frenar un aumento de los rendimientos en 2023. Bessent estuvo entre varios republicanos que criticaron esa medida —realizada a través de la declaración trimestral ordinaria de emisión de deuda— por estar motivada políticamente y orientada a impulsar la economía antes de las elecciones. Stephen Miran, ex economista jefe de Donald Trump y exmiembro de la junta de la Fed, había coescrito en julio de 2024 un artículo contra la “emisión activista del Tesoro”, o ATI.

“Una vez que un partido político comienza a usar ATI para estimular la economía de cara a la temporada electoral, puede ser utilizada repetidamente por todas las administraciones futuras”, escribieron Miran y su coautor Nouriel Roubini.

La medida del Tesoro llega apenas semanas después de que el presidente de la Fed, Kevin Warsh, se mostrara entusiasmado por la liberación de los mercados financieros de la orientación anticipada. “Los participantes del mercado están aprendiendo a jugar con la pelota, no con el árbitro, y los precios de mercado seguirán respondiendo en la dirección y magnitud que consideren adecuadas”, dijo Warsh.

Bessent ya había compartido esa visión, escribiendo en un ensayo el año pasado que las compras de bonos de la Fed habían creado “distorsiones” en los mercados y “alterado una fuente esencial de retroalimentación”.

Como resultado, “no se trata de una administración que establezca reglas estables y luego deje que las fichas del mercado caigan donde sea”, dijo Brad Setser, investigador principal del Council on Foreign Relations. En el caso de la reciente iniciativa sobre el yen, Bessent recomendó que la Fed ampliara una de sus facilidades, un llamado visto como diseñado para frenar las ventas directas de Treasuries por parte de Japón.

Una maniobra de tiempos pasados

Bessent, de 63 años, fue famoso por su papel en apuestas exitosas y de alto riesgo sobre la libra esterlina y el yen japonés durante su trabajo para George Soros, incluida la célebre apuesta de 1992 contra la libra, y algunos participantes del mercado vieron la acción del miércoles como una extensión de esa trayectoria.

“Es como el truco de ‘levantar todo en la pantalla’ de los viejos tiempos”, dijo Brad Golding, gestor de cartera en Christofferson Robb & Co. —una referencia a una técnica de fondos de cobertura que consiste en golpear a grandes intermediarios con órdenes todas al mismo tiempo para desencadenar un gran movimiento en el mercado.

Como principal integrante del gabinete responsable de la gestión de la economía más grande del mundo, los secretarios del Tesoro tienen una larga tradición de grandes intervenciones en tiempos de crisis. El departamento desempeñó un papel clave durante Covid, encabezó el principal programa de rescate de la crisis financiera global y lideró múltiples rescates de mercados emergentes en la década de 1990. Lo que distingue las maniobras de Bessent, dicen algunos observadores, es que no fueron provocadas por una crisis ni por condiciones de mercado particularmente desordenadas.

Comparación histórica

“Bessent les está dejando claro a todos que su enfoque es más activamente intervencionista, incluso sin el tipo de catalizador que podría haberse requerido en décadas recientes”, dijo Douglas Rediker, socio gerente de la firma de asesoría política International Capital Strategies en Washington.

Sobel, quien trabajó en el Tesoro desde fines de la década de 1970 hasta 2015, dijo que Bessent al menos ha sido el secretario más activista desde comienzos de los años 2000. Las comparaciones históricas, como la de James Baker —quien ayudó a diseñar los Acuerdos del Plaza y del Louvre de la década de 1980, que tuvieron una fuerte influencia en los tipos de cambio de la época—, son delicadas porque los contextos históricos son diferentes, dijo.

Muchos participantes del mercado y economistas destacaron que los fundamentos detrás de los rendimientos más altos de hoy desafían el conjunto de herramientas operativas del Tesoro. Con dos meses restantes en el año fiscal, el déficit acumulado de 2026 es de $1.8 trillion, 5% mayor que el del año pasado. El gasto está siendo impulsado por Social Security, Medicare, Medicaid y los intereses de la deuda. También se prevé que el gasto en defensa aumente, y los republicanos están explorando más recortes tributarios.

“Aunque el anuncio del Tesoro ofrece alivio a corto plazo para los mercados de bonos, los factores estructurales” que empujan las tasas al alza siguen vigentes, escribieron el jueves estrategas de tasas de ABN Amro Bank en una nota. “Es difícil ver al Tesoro manteniendo recompras cada vez mayores de forma sostenida, especialmente dadas las necesidades de financiamiento en curso (y crecientes)”, escribieron Larissa Fritz y su colega Jaap Teerhuis.

Señales de mercado

Bessent ha indicado, sin embargo, que cree en el poder del gobierno para influir en los mercados. Al hablar el mes pasado sobre las participaciones de la administración Trump en varias empresas de tecnología y recursos, dijo: “Lo que intentamos hacer es crear señales de mercado”. En Fox Business añadió: “En esencia, tratar de decirles a los inversores: OK, ahí es donde estará el disco. Patinen rápido hacia allí”.

Algunos inversores patinaron el miércoles. Los rendimientos a 10 años cerraron con una caída de alrededor de 6 puntos básicos, mientras que las tasas a 30 años bajaron 9 puntos básicos. Los Treasuries revirtieron parte del movimiento el jueves.

“Esto solo funciona durante cierto tiempo”, dijo Guy Miller, estratega jefe de Zurich Insurance. “Puede ser una intervención bastante potente cuando el Tesoro dice que está muy comprometido a hacer esto. Pero, en última instancia, a menos que se aborde una política derrochadora, eso no es sostenible indefinidamente”.

En cuanto a la operación de Bessent sobre el yen, la moneda japonesa ha cedido este mes parte de la ganancia impulsada por la intervención, aunque la caída de los rendimientos del Tesoro el miércoles también dio un impulso al yen. La baja de las tasas incluso llevó al Bloomberg Dollar Spot Index a su nivel más bajo en tres meses.

“Está peleando con dos mercados enormes —los Treasuries y el mercado de divisas—”, dijo Peter Boockvar, director de inversiones de Onepoint Bfg. “Y esa es una batalla realmente difícil”.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com.