Savannah Resources (LSE: SAV) ha asegurado el respaldo de nuevos propietarios locales en el norte de Portugal para el proyecto de litio Barroso —el más grande de Europa—, mientras la empresa busca superar años de oposición comunitaria antes de una decisión final de construcción.

La empresa anunció el miércoles que ha firmado tres nuevos acuerdos de participación en beneficios con administradores de tierras comunales, conocidos como baldios, cerca de Barroso. El proyecto tiene un gasto de capital de $417 millones y ha sido designado como estratégico por la Unión Europea, que busca reducir su dependencia de las materias primas importadas para baterías bajo su Ley de Materias Primas Críticas. La legislación establece objetivos no vinculantes para que el bloque obtenga internamente al menos el 10% de su consumo anual de minerales estratégicos para 2030.

Savannah reiteró su cronograma: espera recibir su licencia ambiental final en el tercer trimestre de este año, tomar una decisión de inversión final para fin de año e iniciar la producción en 2028.

"Esto no se trata simplemente de asegurar el acceso a la tierra — se trata de reconocer que los baldios pertenecen a las comunidades que los han gestionado durante generaciones, y que esas comunidades tienen voz en las decisiones y acceden a una parte justa de los beneficios", dijo el CEO Emanuel Proença en un comunicado.

Los acuerdos representan otro paso adelante para un proyecto que ha enfrentado demoras por protestas y desafíos legales. Mientras que Lisboa y Bruselas consideran que Barroso es fundamental para construir una cadena de suministro europea de litio, los residentes y grupos ambientalistas se han opuesto a la mina debido a preocupaciones por su impacto en la agricultura, los recursos hídricos y la biodiversidad. La región de Barroso es reconocida por la ONU como un Sistema Importante del Patrimonio Agrícola Mundial.

Estudio de factibilidad y economía del proyecto

El estudio de factibilidad definitiva de Savannah, publicado en julio, describió una operación de 14 años con una producción promedio de 183.000 toneladas de concentrado de espodumeno al año. El estudio estimó un valor actual neto después de impuestos de $913 millones, una tasa interna de retorno del 43% y un período de recuperación de la inversión de menos de dos años.

La empresa planea desarrollar cuatro minas a cielo abierto en Barroso, produciendo suficiente concentrado de espodumeno cada año para abastecer baterías para aproximadamente 500.000 vehículos eléctricos.

El estudio ubicó a Barroso en el segundo cuartil de la curva de costos global de litio de roca dura, con costos operativos promedio durante la vida útil de la mina de $473 por tonelada de concentrado. Savannah afirmó que la economía del proyecto es comparable a la de algunas de las minas de espodumeno más competitivas del mundo. Los supuestos del estudio de factibilidad se basaron en un precio del concentrado de espodumeno de $1.500 por tonelada — muy por encima de los precios spot actuales, que han caído fuertemente desde sus máximos de 2022 debido a un exceso de oferta por la producción ampliada de Australia y China.

Las medidas ambientales descritas en los planes incluyen relaves en seco, una instalación de almacenamiento con revestimiento y un sistema de reciclaje de agua, diseñados para reducir la huella ambiental del proyecto y abordar algunas de las preocupaciones que han impulsado la oposición local.

Acuerdos de acceso a tierras

Los nuevos acuerdos incluyen un convenio de acceso a tierras y participación en beneficios con el Baldio de las aldeas de Alijó, Canedo y Penalonga, que abarca los Bloques A y C de la concesión minera Aldeia. Savannah también modificó su acuerdo de 2020 con el Baldio de Couto de Dornelas, que administra tierras en el extremo occidental de la concesión minera C-100 y sus alrededores.

Un tercer acuerdo, firmado con la Secretaría de los Baldios de Trás-os-Montes y Alto Douro, establece una asociación técnica y estratégica para gestionar y mejorar aproximadamente 100 hectáreas de tierras agroforestales propiedad de Savannah.

Savannah ahora cuenta con acuerdos de acceso a tierras con dos de los tres baldios que administran tierras dentro de las concesiones mineras del proyecto. Los acuerdos contemplan la participación comunitaria en los órganos de supervisión del proyecto, la reinversión local de los beneficios del proyecto y pagos de arrendamiento indexados a la inflación.

La empresa indicó que la asociación con la secretaría regional de baldios también apoyará la gestión forestal y la prevención de incendios — una preocupación significativa en el norte de Portugal.

Desempeño de las acciones y respaldo gubernamental

Las acciones de Savannah Resources subieron una décima de penique a 6,2 peniques el miércoles en Londres, antes de caer para cerrar a 5,8 peniques el jueves, valorando a la empresa en £149 millones (C$280 millones).

A principios de este año, el gobierno portugués otorgó a Savannah una subvención de €110 millones (US$128 millones) para ayudar a avanzar en Barroso, lo que subraya el respaldo oficial.

Portugal ha producido litio durante mucho tiempo para la industria cerámica, pero aún no ha desarrollado un sector de materiales para baterías a gran escala. El país ya es el mayor productor de litio de Europa por volumen, aunque su producción es casi en su totalidad material de bajo grado utilizado en cerámica y vidrio, en lugar de concentrado de calidad para baterías.

Recursos minerales

Savannah aumentó la reserva mineral del proyecto en un 40% el año pasado, fortaleciendo la economía de lo que sería la primera mina de litio significativa de Europa occidental.

Según una estimación de recursos publicada en septiembre, Barroso contiene 26,6 millones de toneladas medidas e indicadas con una ley de 1,05% de óxido de litio, equivalentes a 280.800 toneladas de óxido de litio contenido. También contiene 12,4 millones de toneladas inferidas con una ley de 1,06% de óxido de litio, equivalentes a 131.100 toneladas de óxido de litio contenido.

El recurso combinado totaliza 39,1 millones de toneladas con una ley de 1,05% de óxido de litio, equivalentes a 411.900 toneladas de óxido de litio contenido.