Una investigación de el Proyecto de Reportaje sobre Crimen Organizado y Corrupción (OCCRP), una red investigativa sin fines de lucro especializada en reportajes sobre crimen organizado y corrupción, y Guardian Australia encontró que tres personas sancionadas posteriormente por el Tesoro de EE. UU. estuvieron involucradas en la empresa detrás de un resort planificado vinculado al proyecto cripto AB cerca de Dili, la capital de Timor-Leste, una nación del Sudeste Asiático que ocupa la mitad oriental de la isla de Timor. El reportaje no encontró evidencia de que AB estuviera directamente conectada con The Prince Group, un conglomerado con sede en Camboya acusado por el gobierno de EE. UU. de participar en una red de estafas en línea, ni de que fondos ilícitos ingresaran al proyecto. The Prince Group ha rechazado las acusaciones de actividad ilícita.

AB había promocionado un «resort temático de blockchain» de 300.000 metros cuadrados que se extendía hacia el mar cerca de la capital de Timor-Leste. Según el acuerdo, la organización sin fines de lucro detrás de AB recibiría entre el cinco y el diez por ciento de las ganancias futuras. El material promocional fue retirado posteriormente.

AB dijo que el acuerdo del resort fue cancelado en noviembre

Según AB, el plan del resort se originó en un memorando de entendimiento de junio entre sus entidades centrales y una empresa registrada en Timor-Leste. En un comunicado publicado el 4 de marzo, el proyecto afirmó que el plan fue cancelado en noviembre, antes de que el acuerdo alcanzara «una etapa de implementación sustantiva», y describió el acuerdo como una intención preliminar sin consecuencias legales o financieras sustantivas.

Registros corporativos y entrevistas revisados por los medios mostraron que tres personas sancionadas posteriormente en un operativo de EE. UU. relacionado con The Prince Group habían estado conectadas con la empresa del resort. Las sanciones del Tesoro de EE. UU. generalmente congelan activos bajo jurisdicción estadounidense y prohíben a individuos y empresas de ese país realizar transacciones con las partes designadas, el tipo de exposición que explica por qué los vínculos corporativos atrajeron escrutinio. Según el reportaje, las tres personas fueron retiradas de la empresa poco después de anunciarse las sanciones, y ninguna ha sido acusada en relación con el resort.

Versiones divergentes sobre el estado del proyecto

Lin Xiaofan, a quien los reporteros identificaron como una persona involucrada en la red de AB, ofreció una versión distinta sobre el estado del proyecto. Les dijo a los medios que el resort seguía activo, aunque AB ya no participaba, y presentó una carta del 27 de noviembre que terminaba el acuerdo, según informó la investigación.

La distinción es significativa: AB caracterizó su acuerdo como cancelado antes de la implementación sustantiva, mientras que Lin dijo que el proyecto en sí continuaba. Los memorandos de entendimiento suelen ser marcos preliminares y no vinculantes, lo que en parte explica por qué ambas versiones apuntan a conclusiones diferentes sobre el estado del proyecto. La investigación no estableció que el resort llegara a construirse. Cuando los reporteros visitaron el sitio propuesto en febrero, no encontraron señales de construcción.

World Liberty Financial afirmó que no había sido informada sobre el resort ni sobre las personas involucradas. Sus abogados dijeron que la empresa realizó debida diligencia sobre AB y rechazaron las afirmaciones que vinculan a World Liberty con individuos sancionados o con el proyecto de Timor-Leste. El reportaje no sugirió que World Liberty Financial, el exlíder serbio Boris Tadić ni otras figuras políticas mencionadas en el report conocieran la participación anterior.

Kimi Yang negó cualquier asociación con The Prince Group y dijo que solo se había reunido con su director ejecutivo, Chen Zhi, para «cenas informales y puros». Shih negó saber del resort en Timor-Leste o tener conexión con el grupo. La investigación también señaló la negación de actividad ilícita por parte de The Prince Group.

Lo que establecen los registros

El reportaje vincula a individuos sancionados con la empresa del resort, pero no establece que AB estuviera directamente conectada con The Prince Group ni que dinero ilícito financiara el desarrollo. También separa el comunicado de cancelación de la empresa de la afirmación de Lin de que el proyecto seguía activo. El caso ilustra una dinámica recurrente en emprendimientos de desarrollo con marca cripto: las alianzas promocionales pueden aparecer en documentación corporativa mientras que el destino del proyecto subyacente sigue sin estar claro a partir de los registros públicos.

La investigación situó el plan del resort en medio de un escrutinio más amplio de las redes de estafa en el Sudeste Asiático que, según informó, operan desde complejos en hoteles convertidos, parques de oficinas y casinos. El reportaje indicó que EE. UU. había incautado bitcoin por valor de 15.000 millones de dólares a Chen Zhi, en lo que el gobierno describió como su mayor acción de decomiso contra estafadores en línea. Esa acción de cumplimiento no establece una conexión entre AB y The Prince Group.

Para el desarrollo en Timor-Leste, el estado reportado sigue sin definirse: AB dijo que su acuerdo terminó en noviembre, mientras que Lin dijo que el proyecto continuó. La visita al sitio en febrero no encontró construcción, y la investigación no reportó un calendario de construcción posterior. Los acontecimientos que podrían aclarar el panorama incluyen cualquier construcción que aparezca en el sitio, cambios adicionales en los registros de la empresa del resort o declaraciones adicionales de las partes involucradas.