Cuatro años después de haber sido apuñalado en el escenario de un anfiteatro, el autor Salman Rushdie se encontró cara a cara con su agresor condenado en una corte federal el jueves, y relató ante el jurado, por segunda vez, la emboscada que casi le costó la vida.

El novelista ganador del Premio Booker describió que sintió lo que al principio confundió con un golpe bajo la barbilla, seguido de la sensación de sangre corriendo desde su cuello.

"I was on the stage, lying down, with an enormous pool of blood all around me," testificó Rushdie. "It was an enormous and expansive lake of blood."

Un jurado federal en Buffalo observó atentamente mientras Rushdie hablaba —en un momento se quitó los anteojos para mostrar su ojo derecho, ahora permanentemente sin visión— durante el juicio por terrorismo contra Hadi Matar, quien se ha declarado no culpable de los cargos federales en su contra.

Matar ya había sido condenado por un cargo estatal de intento de asesinato por el ataque de 2022, ocurrido en la Chautauqua Institution, en el oeste de Nueva York, donde Rushdie estaba por dar una charla sobre las amenazas que enfrentan escritores y artistas. Los fiscales federales sostienen que Matar actuaba precisamente en respuesta a una amenaza de ese tipo: la fatwa de 1989 emitida por el fallecido ayatolá iraní Ruhollah Khomeini, que pedía la muerte de Rushdie por su novela "The Satanic Verses."

"I can't say what his ambitions or his aim was, but the wounds were dispersed across my body," dijo Rushdie ante la corte.

Rushdie, de 79 años, se mantuvo sereno y directo durante poco más de una hora de testimonio. Detalló el alcance total del ataque —que lo dejó ciego del ojo derecho, le dañó el hígado, le paralizó temporalmente la mano izquierda y obligó a conectarlo a un respirador—, así como su prolongada recuperación y las lesiones permanentes.

"The knife was a millimeter from my brain," dijo Rushdie.

Matar subió al escenario, se acercó al autor por detrás y lo acuchilló 15 veces mientras el público de la Chautauqua Institution miraba conmocionado. Espectadores y Henry Reese, otro orador del evento, corrieron a auxiliar a Rushdie y a someter a Matar, quien fue arrestado por agentes asignados a la seguridad del acto. Rushdie ya había descrito el apuñalamiento y su recuperación durante el juicio estatal de Matar, en unas memorias y en entrevistas con The Associated Press y otros medios.

Mientras Rushdie testificaba, Matar, de 28 años, mantuvo la mirada baja en la mesa de la defensa, ocasionalmente apoyando la barbilla en la mano o girándose para consultar con su abogado. Solo miró hacia el autor cuando Rushdie salió de la sala. El escritor, por su parte, miró a Matar apenas brevemente, si es que lo hizo.

La defensa ha sostenido que los fiscales no pueden demostrar la intención ni el estado mental de Matar en el momento del ataque, un elemento esencial de su afirmación de que el apuñalamiento constituyó un acto de terrorismo motivado por lealtad al gobierno de Irán y al grupo militante Hezbollah, respaldado por Irán. Matar, quien actualmente cumple una condena estatal de 25 años de prisión, enfrenta la posibilidad de cadena perpetua si es declarado culpable de cargos federales que incluyen participar en un acto de terrorismo transnacional. El proceso federal es notable porque busca clasificar un ataque de un agresor solitario en suelo estadounidense como un acto de terrorismo transnacional al vincularlo con entidades designadas como extranjeras, aun cuando los fiscales han reconocido que no hay evidencia de que Matar se coordinara directamente con alguna organización en el extranjero.

Cuando el abogado defensor Nathaniel Barone preguntó si Rushdie creía que el acusado tenía conexiones con el terrorismo, el autor respondió: "I had no knowledge, but I had my suspicions."

Khomeini emitió la fatwa —un edicto religioso— en 1989, pidiendo que Rushdie fuera asesinado por "The Satanic Verses," que contiene una secuencia onírica relacionada con el profeta Mahoma del islam que algunos musulmanes consideraron blasfema. La novela desató protestas frecuentemente violentas contra Rushdie, quien nació en una familia musulmana, y la fatwa lo obligó a vivir oculto durante años. Con el paso del tiempo, el decreto fue vinculado con ataques contra otras personas relacionadas con la publicación de la novela: el traductor japonés de Rushdie, Hitoshi Igarashi, fue apuñalado hasta morir en 1991, y su traductor italiano, Ettore Capriolo, fue apuñalado y herido ese mismo año. El editor noruego de la novela, William Nygaard, fue baleado y herido frente a su casa en 1993. Rushdie retomó gradualmente la vida pública después de que el gobierno iraní se distanciara de la orden en 1998, aunque la fatwa nunca fue revocada formalmente.

"For two decades or more, I led a public life without a hint of trouble," testificó Rushdie el jueves.

Barone interrogó repetidamente a Rushdie sobre si había previsto una reacción adversa por el libro.

"Probably, but I don't believe the book to be on trial here. I believe someone else is on trial," respondió Rushdie. A pedido de Barone, el juez eliminó el comentario del acta oficial de la corte.

Los fiscales han afirmado que Matar fue motivado en parte por declaraciones realizadas en 2006 por el fallecido líder de Hezbollah Hassan Nasrallah sobre Rushdie y la fatwa. Matar, nacido en Estados Unidos, también tiene ciudadanía libanesa. Su madre ha dicho que un viaje a Líbano en 2018 —donde Hezbollah tiene su sede— lo dejó retraído y de mal humor.

El fiscal federal adjunto Timothy Lynch dijo en sus alegatos iniciales del miércoles que Matar comenzó a investigar a Rushdie en 2020 y finalmente se escribió a sí mismo: "We need to kill him ASAP." Lynch dijo que Matar enmarcó el asesinato planeado como parte de lo que consideraba una yihad, o guerra santa.

La habitación de Matar en Nueva Jersey y sus dispositivos electrónicos contenían fotografías y otros materiales que demostraban su admiración por Hezbollah, dijo Lynch. Matar también portaba una licencia de conducir falsificada con un nombre similar al de una figura de Hezbollah. El gobierno de Estados Unidos designa a Hezbollah como organización terrorista.

La defensa ha argumentado que el gobierno está pidiendo al jurado "to connect the dots" en un caso carente de pruebas directas sobre lo que pensaba Matar el día del ataque. En lo que pareció ser un intento por examinar qué tan presente estaba la fatwa en las consideraciones de seguridad para el 12 de agosto de 2022, la defensa también interrogó a ciertos testigos sobre la presencia relativamente limitada de seguridad alrededor de Rushdie ese día. Un policía estatal y un agente del sheriff habían sido asignados al evento. El ataque llevó a organizaciones literarias y grupos de libertad de expresión, incluido PEN America, a pedir medidas de seguridad reforzadas para autores y oradores públicos en riesgo de violencia motivada ideológicamente.

Matar se negó a testificar en su juicio estatal, pero podría optar por hacerlo en el proceso federal, dijo Barone fuera de la corte el jueves.

Rushdie nació en India, creció en Gran Bretaña y ahora es ciudadano estadounidense. Recibió el Premio Booker en 1981 por "Midnight's Children." Su publicación más reciente es "The Eleventh Hour," una colección de cuentos y novelas cortas lanzada el año pasado.

El gobierno de Irán negó cualquier participación en el apuñalamiento de 2022, aunque el entonces portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores sugirió que Rushdie se había buscado problemas al insultar al islam. Nasrallah, de Hezbollah, no hizo comentarios públicos sobre el ataque.

Peltz reportó desde Nueva York. (Fortune)