El acuerdo de Sainsbury's para vender su minorista de catálogo Argos representa el último paso en un proceso de varios años de desmantelamiento de lo que alguna vez fue un conglomerado diversificado de la calle alta británica, mientras la empresa重新 enfoca su negocio central de alimentación.

El gigante minorista del FTSE 100 cuenta con una cuota de mercado del 15 por ciento en el sector de comestibles del Reino Unido, solo por detrás de Tesco. Sin embargo, la empresa anteriormente gestionaba un amplio imperio empresarial que abarcaba miles de locales y decenas de miles de empleados en los sectores de muebles, bricolaje, banca y artículos para el hogar.

Esa cartera diversificada se ha contraído rápidamente. Sainsbury's ha vendido su brazo financiero por partes, ha cerrado tiendas independientes de su cadena de menaje de cocina y ha anunciado cerca de 10.000 recortes de empleo en sucesivas rondas de reestructuración.

La venta de Argos a la firma de capital privado Swift por 120 millones de libras es simplemente el desarrollo más reciente, y un contraste radical frente a los 1.400 millones de libras que Sainsbury's pagó hace apenas una década por la adquisición de Home Retail Group, que incluía Argos y Habitat.

Al momento de esa adquisición en 2016, Argos operaba 845 tiendas independientes, enfocadas principalmente en productos tecnológicos, juguetes y electrodomésticos. Esa cifra ya había descendido a 573 al inicio de la pandemia.

Pocos meses después de que Simon Roberts asumiera el liderazgo en junio de 2020, el minorista anunció el cierre de 420 tiendas independientes adicionales.

Para el momento de la venta a Swift, solo quedaban 201 tiendas independientes de Argos, con otras 466 operando dentro de locales más grandes de Sainsbury's. Las 34 tiendas de Argos en la República de Irlanda cerraron en 2023.

Russ Mould, director de inversiones de AJ Bell, describió la adquisición original como una estrategia para "diversificarse más allá de los comestibles".

"Como suele ser el caso con los supermercados británicos, Sainsbury's ha oscilado entre intentar abarcar muchas áreas diferentes y centrarse en la actividad principal de vender alimentos y productos esenciales para los hogares", señaló.

Chris Beauchamp, analista jefe de mercados de IG, coincidió con esa valoración: "Argos desde hacía tiempo parecía un vestigio del plan anterior de Sainsbury's, uno que ha quedado superado".

La retirada hacia la alimentación se produce en un contexto en el que los discounter alemanes Aldi y Lidl han erosionado progresivamente la cuota de mercado de los tradicionales cuatro grandes supermercados, intensificando la presión sobre Sainsbury's para afianzar su posición competitiva en los pasillos donde obtiene la mayor parte de sus ingresos.

El declive paralelo de Habitat

Habitat, que se centra en muebles y accesorios para el hogar, ha seguido una trayectoria similar. Llegó como parte del acuerdo de Argos en 2016, con tres tiendas independientes y 84 mini-tiendas dentro de establecimientos de Homebase.

Sainsbury's expandió brevemente Habitat tras la adquisición de 2016, abriendo dos tiendas independientes adicionales en 2018. Sin embargo, para 2020 la cifra había vuelto a tres. En 2023, todas las tiendas independientes de Habitat habían cerrado, dejando solo pequeñas sucursales dentro de tiendas y ventas en línea.

Un elevado costo humano

La reestructuración ha tenido un impacto significativo en el empleo. El cierre en 2020 de las tiendas independientes de Argos y de los counters de carne, pescado y charcutería de Sainsbury's por parte de Roberts eliminó 3.500 puestos de trabajo.

Otros 1.400 empleos le siguieron en 2023 con el cierre de dos almacenes de Argos, un proceso completado en 2024. Otros 1.500 puestos se pusieron en riesgo ese mismo año debido al cierre de panaderías y de un centro de atención telefónica.

En 2025, Sainsbury's cerró los 61 cafés, pastelerías y counters de pizza restantes dentro de sus tiendas, eliminando otros 3.000 empleos.

En febrero de este año, se eliminaron otros 300 puestos tras la reestructuración del equipo de tecnología y las operaciones de entrega de Argos, lo que elevó el total de recortes planificados a 9.700.

El negocio financiero desmantelado

El brazo de servicios financieros de Sainsbury's ha sido desmantelado pieza por pieza. NatWest adquirió el negocio de préstamos personales, tarjetas de crédito y depósitos minoristas de Sainsbury's Bank por 125 millones de libras en 2024, mientras que la cartera de tarjetas de crédito de Argos Financial Services se vendió a NewDay Group.

En aquel momento, Sainsbury's afirmó que sus operaciones de cajeros automáticos, divisas para viajes y seguros no estaban en venta, describiéndolas como negocios ligeros en capital, rentables y estrechamente alineados con su oferta minorista principal.

Esa postura cambió rápidamente. Tres meses después, su red de 1.370 cajeros automáticos se vendió a NoteMachine. En 2025, el negocio de divisas para viajes pasó a la empresa irlandesa Fexco, y Allianz UK asumió la responsabilidad de los seguros de automóviles y hogar para los clientes existentes.

En diciembre de ese año, la Qatar Investment Authority vendió su participación en Sainsbury's, poniendo fin a casi 20 años como mayor accionista de la cadena.

Un futuro centrado en la alimentación

Con Argos ya desinvertido, Sainsbury's parece estar cerca de completar su regreso a ser un minorista centrado en la alimentación. Su red central de supermercados se ha mantenido en gran medida estable, con 609 supermercados y 885 tiendas de conveniencia en la actualidad, una ligera mejora respecto a los 598 y 813 respectivos de 2020/21.

La empresa incluso adquirió 10 antiguas tiendas de Homebase para adaptarlas a su propio uso, a medida que abandonaba las operaciones independientes de productos no alimentarios.

Sainsbury's había sido propietaria de Homebase anteriormente, vendiendo al minorista de mejoras para el hogar, jardinería y muebles en el año 2000, cuando operaba 283 tiendas. Esa cifra se había reducido a 135 tiendas para 2020, después de que la empresa australiana Wesfarmers adquiriera el negocio de Home Retail Group y despidiera a todos los equipos directivos senior e intermedios, eliminando la experiencia crítica en el mercado local. Homebase se declaró en quiebra el año pasado.

Una tendencia más amplia del sector

Sainsbury's no es la única cadena que se retira a sus operaciones principales. Tesco y Marks & Spencer han vendido sus respectivos brazos bancarios a Barclays y HSBC. Tesco está explorando una salida de Hungría, la República Checa y Eslovaquia. M&S se está concentrando en convertirse en el principal destino de compra semanal de alimentos de sus clientes, con planes de cerrar tiendas más grandes de ropa y trasladar más ventas al entorno en línea.

El patrón refleja una reevaluación más amplia en el sector minorista británico, donde el aumento de la competencia en línea y los cambios en los hábitos de los consumidores han empujado a las cadenas tradicionales a desprenderse de negocios periféricos que alguna vez prometieron crecimiento pero que cada vez más desviaban capital y atención gerencial.

No obstante, el impulso de diversificarse no ha desaparecido por completo. Sainsbury's lanzó su red de carga de vehículos eléctricos Smart Charge en 2024, y tanto la marca de ropa Tu como Habitat continúan operando dentro de sus tiendas de mayor tamaño.