Ryanair ha advertido que los precios del combustible para aviones podrían dispararse el próximo verano, poniendo en riesgo de colapso a algunos de sus competidores europeos.

La aerolínea de bajo costo dijo que ha tomado medidas de emergencia para protegerse de los precios más altos del combustible para aviones causados por la guerra de Irán, reduciendo su meta de pasajeros para este año de 216 millones a 214 millones.

La empresa con sede en Dublín ha asegurado contratos a precio fijo que cubren el 80 por ciento de sus necesidades de combustible para el próximo año, pero ha optado por recortar algunos vuelos para reducir el volumen de combustible que debe comprar a precios de mercado. El calendario de vuelos reducido mitigará las pérdidas de invierno de Ryanair entre 70 y 100 millones de euros, mientras que la aerolínea sigue en camino de aumentar su tráfico de verano en más de cinco por ciento, hasta 145 millones de pasajeros este año.

El combustible suele ser uno de los mayores costos operativos individuales para las aerolíneas, y la cobertura — fijar precios por adelantado — es una forma clave en que las compañías gestionan esa exposición. La profundidad de esa protección varía ampliamente en la industria, razón por la cual el mismo choque en los precios del combustible puede afectar a los competidores de manera muy diferente.

Ryanair advirtió que algunos de sus rivales europeos enfrentan una mayor exposición al aumento de los precios del combustible para aviones provocado por el cierre del Estrecho de Ormuz. El estrecho es uno de los puntos de estrangulamiento más importantes del mundo para los envíos de petróleo, y las interrupciones allí históricamente han elevado los precios globales del crudo.

"Si los altos precios del petróleo continúan hasta [el próximo verano], Ryanair cree que las tarifas de vuelos de corta distancia en Europa aumentarán considerablemente para reflejar los precios más altos del petróleo", declaró la empresa.

"Algunos competidores con menor cobertura tendrán dificultades para mantener su capacidad o incluso para sobrevivir la próxima temporada de invierno."

Los costos de combustible se duplican

En julio, Ryanair reveló que el costo del 20 por ciento de sus necesidades de combustible no cubierto por contratos a precio fijo se había más que duplicado a comienzos de este año, alcanzando los 150 dólares por barril.

El impacto se reflejó en sus resultados: los costos operativos aumentaron 11 por ciento hasta 3.800 millones de euros en el trimestre que finalizó en junio, mientras que la utilidad antes de impuestos cayó 36 por ciento hasta 593 millones de euros.

La aerolínea, que cotiza en Dublín y Nueva York, dijo en mayo que aplicaría descuentos en algunas tarifas para impulsar los volúmenes ante la menor demanda causada por el conflicto en Medio Oriente.

Ryanair está lejos de ser la única aerolínea afectada por la guerra de Irán. El grupo turístico Tui pasó a una pérdida de 17 millones de euros en los seis meses hasta junio, citando mayores costos de combustible y una demanda de viajes más débil. Easyjet sufrió un golpe de 200 millones de libras esterlinas en su utilidad en el trimestre hasta junio, ya que los costos de combustible por pasajero aumentaron 100 millones de libras, o 13 por ciento. La forma en que las aerolíneas respondan en los próximos meses — mediante coberturas, recortes de capacidad o aumentos de tarifas — dará forma a la competencia en el mercado europeo de vuelos de corta distancia.