El transporte marítimo vinculado a Rusia está adoptando una serie de medidas defensivas improvisadas —desde redes antidrones y estructuras tipo jaula hasta la planificación de rutas costeras y convoyes armados propuestos— en respuesta a la expansión de la campaña marítima de drones de Ucrania por el mar Negro y el mar de Azov. La campaña representa una extensión significativa de las operaciones de buques de superficie no tripulados de Kiev, que comenzaron a atacar buques de guerra rusos en 2022 y desde entonces se han ampliado a buques comerciales vinculados a la economía exportadora rusa.

El ejemplo más destacado documentado hasta la fecha es el petrolero suezmax Caruzo, de 28 años, que fue fotografiado por TankerTrackers.com mientras transitaba por Estambul transportando aproximadamente 1 millón de barriles de crudo ruso. El buque estaba equipado con redes sobre su bloque de alojamiento y estructuras inusuales tipo jaula suspendidas sobre la sección de popa del casco. Según TankerTrackers.com, las redes están diseñadas para proteger la superestructura de los drones aéreos, mientras que las estructuras colgantes parecen estar destinadas a proporcionar protección a distancia para la zona de la sala de máquinas contra buques de superficie no tripulados. Caruzo está sancionado por el Reino Unido, la UE y varias otras jurisdicciones.

Estas modificaciones físicas representan el signo más visible de las contramedidas cada vez más improvisadas que se están desplegando a medida que Ucrania amplía su objetivo hacia el transporte marítimo comercial vinculado a la economía rusa. Las adaptaciones combinan barreras de baja tecnología, planchas de blindaje y sacos de arena con cambios más fundamentales en la planificación y el enrutamiento de los viajes.

El enrutamiento costero ha surgido como una estrategia defensiva. A principios de este año, el petrolero con bandera rusa Strateg atrajo la atención cuando los datos de seguimiento mostraron que navegaba pegado a la costa turca en lugar de tomar una ruta más directa a través de aguas abiertas del mar Negro. TankerTrackers.com evaluó que el buque probablemente buscaba la protección relativa que ofrece la proximidad a Turquía, miembro de la OTAN. Otros petroleros han adoptado desde entonces patrones de enrutamiento costero similares.

Algunos buques vinculados a Rusia también han desaparecido del seguimiento público AIS durante partes de sus viajes, aunque estas interrupciones del AIS se han asociado durante mucho tiempo con la evasión de sanciones y no pueden atribuirse automáticamente a la evasión de drones.

Moscú está explorando simultáneamente medidas defensivas más rigurosas. Las autoridades militares y de transporte rusas han mantenido conversaciones con comerciantes de granos y armadores sobre la posibilidad de colocar personal militar a bordo de buques mercantes que operan desde el mar de Azov. Las propuestas en estudio incluyen destacamentos armados, ametralladoras pesadas y otros equipos antidrones, junto con planchas de blindaje, sacos de arena y mallas antidrones. El concepto se basaría en la presencia de seguridad rusa existente a bordo de elementos de la flota fantasma que opera principalmente por el Báltico.

También se ha discutido la posibilidad de escoltas con lanchas patrulleras y arreglos de convoyes, extendiendo efectivamente la protección militar al tráfico comercial. Sin embargo, tales medidas plantean complicaciones significativas: el despliegue de armas y tropas a bordo de buques civiles genera cuestiones legales, de seguros y de Estado del pabellón, y corre el riesgo de difuminar aún más la línea entre el transporte marítimo mercante y la logística militar. Las primas de seguros de riesgo de guerra para los tránsitos por el mar Negro ya se han visto afectadas por el conflicto desde 2022, y cualquier militarización de buques de carga agravaría los desafíos de suscripción para los operadores de la región.

Para algunos operadores, la protección más sencilla ha sido permanecer en el puerto. Rusia restringió drásticamente el transporte marítimo en el mar de Azov en julio, después de que la ofensiva de drones de Ucrania comenzara a atacar petroleros, graneleros y otros buques comerciales. Los granos que anteriormente se transportaban a través de los puertos de Azov han sido redirigidos por carretera y ferrocarril hacia terminales de aguas profundas del mar Negro, mientras que Rusia también está examinando un mayor uso de los puertos del Báltico como una alternativa de exportación más segura.

Los patrones operativos en el mar Negro también han cambiado. Los movimientos de buques en Novorosíisk fueron prohibidos durante la noche en el punto álgido de los ataques, y la compañía naviera estatal rusa FESCO y el operador turco Kalyon suspendieron temporalmente sus servicios en el mar Negro tras una serie de ataques.

Las Fuerzas de Sistemas No Tripulados de Ucrania afirman haber atacado más de 200 buques en el mar Negro y el mar de Azov desde el lanzamiento de su última campaña a principios de julio, aunque esta cifra no ha sido verificada de forma independiente.

Ucrania ha pausado los ataques de drones contra petroleros que hacen escala en el puerto ruso de Novorosíisk en el mar Negro tras una solicitud del vicepresidente de EE. UU., JD Vance, según informó hoy el Financial Times, citando a funcionarios ucranianos. La solicitud se produjo en medio de la preocupación de Washington por que los ataques estuvieran alterando los mercados petroleros y afectando a buques que transportan crudo kazajo hacia la terminal del Consorcio del Oleoducto del Caspio (CPC). El oleoducto CPC, que va desde Kazajistán a través de Rusia hasta el mar Negro, maneja aproximadamente el 1% del suministro mundial de petróleo y es una ruta de exportación crítica para Kazajistán, un productor de energía de Asia Central que no está sujeto a sanciones occidentales. Kiev ha acordado no atacar la infraestructura del CPC ni los buques no rusos, siempre que no estén sancionados por Ucrania y no transporten petróleo o carga rusa.