Aunque el fin de semana pasado pudo haber parecido el primero en mucho tiempo sin rugby de primer nivel, la realidad en Inglaterra es que el juego profesional nunca ha tenido una presencia menor en el calendario.

Un vistazo a los dos clubes londinenses de la Premiership Rugby, Harlequins y Saracens, y a sus recientes anuncios de calendario revela una razón central por la que tantos equipos de este deporte operan con pérdidas sustanciales.

Suponiendo que un equipo no llegue a la postemporada, un club de la Premiership disputa apenas nueve partidos de liga como local. Al sumar cuatro encuentros de la Prem Rugby Cup y dos partidos de la Investec Champions Cup o la EPCR Challenge Cup, el total llega a 15 partidos en casa por año.

Eso equivale a solo 15 días de 365 en los que un club puede monetizar su cancha y su base de abonados de temporada, una cifra contundente que subraya algunos de los desafíos financieros persistentes del rugby.

La gravedad de esos desafíos quedó expuesta durante la temporada 2022–23, cuando Worcester Warriors, Wasps y London Irish dejaron de operar en la máxima categoría en un lapso de menos de un año, reduciendo la Premiership de 13 clubes a 10 y dejando al descubierto la fragilidad de un modelo en el que los ingresos de los días de partido son el sustento de las finanzas de los clubes.

Además, si se implementan los cambios propuestos a las competiciones europeas para hacer que esos torneos sean más elitistas, varios clubes podrían ver reducidas sus 15 fechas anuales como locales a 13.

Para clubes como Bristol Bears, que comparten el Ashton Gate Stadium con su club hermano de fútbol, Bristol City, el impacto de una lista limitada de partidos es menos agudo. Sin embargo, para los equipos que son el principal inquilino de un estadio que poseen —en lugar de alquilarlo de manera puntual—, la presión financiera puede ser considerable.

Poner a trabajar los activos de los estadios

En este contexto, merecen atención las iniciativas emprendidas por Saracens en el Stone X Stadium y Harlequins en el Stoop. Si bien muchos clubes de rugby han explorado conciertos y conferencias para generar ingresos adicionales, estos dos están incorporando deportes completamente nuevos a sus recintos.

Harlequins había acordado previamente organizar un partido de la Challenge Cup de London Broncos en el Stoop, pero el encuentro se canceló después de que el equipo rival entrara en administración. Desde entonces, el club firmó un acuerdo para llevar de regreso el hockey sobre césped al estadio en 2027. Harlequins será sede del EuroHockey 2027 Championships durante un período en el que normalmente se habría renovado la cancha.

Saracens, por su parte, recibirá este año a un nuevo inquilino en el Stone X Stadium: Alexis Ohanian, cofundador de Reddit y esposo de Serena Williams. Athlos, la competencia femenina de atletismo de Ohanian —que celebró su evento inaugural en New York en 2024—, organizará una etapa londinense de la liga en la sede del norte de London.

Este tipo de diversificación indica que los clubes de rugby están empezando a pensar más allá de su propio deporte cuando se trata de maximizar el valor de sus instalaciones. Entre los ejemplos destacados de recintos multiuso en el deporte británico se encuentran Craven Cottage, de Fulham, y el Oval, de Surrey; ambos, quizá no por casualidad, también ubicados en la capital.

Queda por verse si estas iniciativas pueden ayudar de manera significativa a los clubes a reducir sus pérdidas operativas, pero la tendencia apunta hacia un uso más emprendedor de la infraestructura física del rugby.

Ollie Phillips es el fundador de Optimist Performance y forma parte de un intento de récord mundial de LooseHeadz para disputar el partido de rugby sevens más largo.