Robinson Helicopter Company, un fabricante con sede en California cuyo helicóptero R66 fue seleccionado para un importante nuevo programa de entrenamiento de vuelo del Ejército de EE. UU., afirmó que la iniciativa podría respaldar cientos de empleos estadounidenses.

La empresa de Torrance, California, proveerá su helicóptero de turbina R66 para el programa Flight School Next del Ejército como parte de un equipo liderado por M1 Support Services, un contratista de servicios aeronáuticos con sede en Texas. El programa formará a la próxima generación de pilotos de helicóptero del Ejército en Fort Rucker, Alabama —sede histórica del sistema de entrenamiento de aviación del Ejército—, con el R66 elegido como la aeronave del equipo para el programa de entrenamiento de entrada inicial para alas rotatorias (Initial Entry Rotary-Wing) del Ejército. Flight School Next es el esfuerzo del Ejército por modernizar ese proceso de formación y reemplazar su envejecida flota de entrenamiento, que durante mucho tiempo ha dependido del TH-67 Creek, una versión militar del Bell 206 JetRanger puesto en servicio a comienzos de los años noventa.

Robinson, fundada en 1973 por el diseñador de helicópteros Frank Robinson, construyó su negocio sobre modelos civiles ligeros como el R22 biplaza y el R44 de cuatro plazas, y se encuentra entre los mayores fabricantes de helicópteros civiles ligeros del mundo. El R66 de cinco plazas, el primer modelo de turbina de la compañía, fue certificado por la Administración Federal de Aviación (FAA) en 2010 y está propulsado por un motor Rolls-Royce RR300.

"Robinson no solo cumplió con los requisitos, sino que los superó con creces, venciendo a sus competidores en precio, desempeño y resiliencia", declaró a FOX Business la portavoz de la compañía, Erica Dumas.

El CEO de Robinson Helicopter, David Smith, afirmó que la selección demuestra que una aeronave fabricada en Estados Unidos puede competir con productos de fabricación extranjera en un rol crítico de entrenamiento militar.

"Esta es una demostración realmente contundente de que lo fabricado en Estados Unidos desplaza a lo que actualmente son productos extranjeros que ocupan este rol tan importante de formar a los aviadores del Ejército", dijo Smith a FOX Business.

Empleos en Alabama y California

Smith señaló que el programa generará demanda de trabajadores de mantenimiento, instructores y especialistas en revisiones integrales en Alabama, además de impulsar trabajo adicional en la fábrica de Robinson en California.

"Existe la oportunidad de vender tanto estas aeronaves como las piezas que las abastecen durante 26 años", señaló, y añadió que las futuras exportaciones a naciones aliadas podrían ayudar a crear "probablemente cientos de empleos con el tiempo" en Torrance, California.

Robinson asegura que el R66 está diseñado y fabricado en un 100% en Estados Unidos, con más del 85% de sus piezas producidas en la planta verticalmente integrada de la compañía en Torrance.

"Definitivamente contamos con las habilidades, los recursos para diseñar, los recursos para innovar y, en última instancia, para fabricar los complejos productos manufacturados con los que se construyen estos productos", dijo Smith.

Ventajas en costos y capacidades modernas

Según la compañía, el R66 tiene el precio de adquisición y el costo operativo directo más bajos entre los helicópteros de turbina de su categoría en la última década, a la vez que brinda a los pilotos del Ejército experiencia con aviónica moderna, sistemas de piloto automático y capacidades de visión nocturna.

Smith señaló que esos ahorros podrían permitir al Ejército redirigir fondos hacia otras prioridades.

"Uno de los grandes beneficios de este proyecto es que ayudará al Ejército a asignar más financiamiento a algunos de los proyectos más significativos que tienen [en] el futuro", expresó.

El contrato también impulsa la expansión de Robinson hacia el sector de defensa.

"Esta es una forma de contribuir directamente a un área de gran necesidad", afirmó.

Oficios especializados y reinversión

Smith también sostuvo que reconstruir la base industrial de defensa de Estados Unidos requerirá un renovado énfasis en los oficios especializados.

"Primero necesitamos reconstruir el apetito y el interés de la fuerza laboral por incursionar en estas áreas técnicas tan importantes, y volver a hacer de esto un negocio divertido y atractivo", declaró Smith.

Las brechas de personal en mecanizado, mantenimiento y otros oficios especializados han sido una preocupación recurrente en las evaluaciones del Departamento de Defensa sobre la base industrial de defensa de Estados Unidos.

Robinson también planea reinvertir los ingresos del programa en investigación y desarrollo, incluyendo aeronaves no tripuladas y otras tecnologías de defensa.

"Soy ante todo un ingeniero", dijo. "Por eso mi mentalidad es: ¿cómo podemos seguir aprovechando logros como este para reinvertir en el negocio y crecer en los años venideros?"