Durante años, las autoridades de Albuquerque, Nuevo México, lucharon por frenar los accidentes a alta velocidad en un corredor residencial que atraviesa la ciudad. Simplemente sancionar a los conductores apresurados no parecía funcionar. Lo que finalmente funcionó fue premiar a quienes respetan la ley con menos luces rojas.

La solución, que la ciudad atribuye a una caída dramática de accidentes y lesiones en un tráfico concurrido de carretera, es una versión relativamente novedosa de un concepto de seguridad vial de larga data conocido como "rest in red" (descanso en rojo), en el que los semáforos están en rojo por defecto hasta que se acerca un vehículo. Albuquerque y Portland, Oregón, fueron más allá al agregar sensores de velocidad que otorgan una luz verde mucho más anticipada a los conductores que viajan al límite de velocidad establecido o por debajo de él. El enfoque invierte el manual habitual de aplicación de la ley: en lugar de penalizar el exceso de velocidad después de los hechos con multas, utiliza el propio semáforo como un incentivo en tiempo real, una estrategia que los ingenieros de tráfico a veces describen como "premiar" en lugar de "castigar" el comportamiento de los conductores.

"Estamos descubriendo que la propia tecnología es, de cierta forma, su mejor publicidad", dijo Jennifer Turner, directora de desarrollo municipal de Albuquerque, en referencia a la estrategia implementada en las avenidas Lead y Coal, calles paralelas de un solo sentido. "Si vienes a Albuquerque ahora mismo y conduces por ese corredor, aprenderás muy rápido que si vas a exceso de velocidad, te detienes."

Isaac Romero, quien vive a lo largo del corredor, dijo que ha notado una gran diferencia. Antes del descanso en rojo, a veces se despertaba en mitad de la noche por el sonido de conductores corriendo para ganarle a los semáforos o entre sí. Vio autos que se habían chocado y volteado, incluido uno que terminó en el patio de su vecino.

"Tuvimos un accidente que sacudió toda la casa porque un tipo se estrelló contra un árbol", dijo Romero. "Es un gran cambio porque ahora no ves a tanta gente pasando volando por ahí."

Portland implementó recientemente el concepto durante las horas de la madrugada en el bulevar Southeast Powell, una concurrida carretera estatal con una larga historia de accidentes, incluidos algunos fatales. El exceso de velocidad ha sido un foco persistente de los esfuerzos de seguridad vial en Estados Unidos; la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte lo identifica como uno de los principales factores de muertes en las vías, y muchas ciudades buscan herramientas que funcionen donde el control tradicional ha fallado.

Peter Koonce, encargado de semáforos e iluminación de calles de la ciudad, llama al nuevo enfoque un "reductor de velocidad virtual" y dijo que los primeros resultados son prometedores. En el primer cruce probado, el descanso en rojo logró reducir la velocidad promedio de 39 mph (63 kph) a 30 mph (48 kph), que es el límite de velocidad, señaló.

Investigadores de la Oregon State University ayudaron a Portland a elegir su sistema de detección de vehículos para monitorear velocidades y ahora evalúan su desempeño. David Hurwitz, profesor de ingeniería de transporte que lidera el estudio, dijo que es demasiado pronto para sacar conclusiones generalizadas.

"Esta decisión que estamos tomando para intentar aumentar el cumplimiento de los límites de velocidad parece estar funcionando muy bien, parece tener potencial", dijo Hurwitz, quien subrayó que se necesitan más investigaciones para asegurar que estas ganancias no se vean compensadas por más conductores que se pasen las luces rojas u otras consecuencias negativas.

Las posibles consecuencias negativas también son una preocupación principal de Jay Beeber, director jefe de asuntos gubernamentales y políticas de la National Motorists Association, un grupo de defensa de los conductores. Aunque reconoce que el descanso en rojo podría ser eficaz en ciertos lugares y momentos específicos, cuestiona si el comportamiento de los conductores puede realmente cambiar sin una amplia campaña de educación, y cree que existen soluciones más simples y menos invasivas.

"Creo que es un pensamiento ilusorio suponer que los conductores están lo suficientemente atentos y pendientes como para aprender a cambiar sus velocidades según si la luz va a estar en rojo o no", dijo Beeber. "Creo que la gente terminará frente a la luz y simplemente se frustrará. No creo que sepan por qué."

Muchas ciudades estadounidenses, incluidas Albuquerque y Portland, llevan mucho tiempo usando cámaras de velocidad para prevenir con éxito el exceso de velocidad. De hecho, Albuquerque instaló tres cerca de donde también implementa el enfoque de descanso en rojo, lo que, según las autoridades, ha fortalecido aún más esa estrategia.

Algunas otras ciudades, como Boulder, Colorado, y Long Beach, California, implementaron esfuerzos más pequeños y focalizados para usar la amenaza de más luces rojas y obligar a los infractores a reducir la velocidad.

Rebecca Sanders, líder nacional de práctica de seguridad en la firma de consultoría de transporte Fehr & Peers, dirigió un informe de 2019 en la Arizona State University y Toole Design que examinaba diversas estrategias utilizadas en todo el país para gestionar la velocidad. De las ciudades encuestadas, solo Los Ángeles probaba el descanso en rojo en ese momento, y experimentó brevemente con el uso de carteles de retroalimentación para activar una luz roja cuando se detectaba a un conductor yendo demasiado rápido.

Sanders dijo que el concepto parece funcionar mejor en carreteras diseñadas para un alto volumen de tráfico diurno, pero mucho menos congestionadas —y por lo tanto más propensas al exceso de velocidad— por la noche. Ese perfil encaja con muchas arterias urbanas, lo que ayuda a explicar por qué las ciudades apuntan a corredores como el bulevar Powell durante las horas nocturnas en lugar de aplicar la técnica en toda la ciudad.

Un estudio de 2023 sobre cinco carreteras rurales y urbanas en Carolina del Norte halló una reducción del 43% en el total de accidentes tras implementar el descanso en rojo las 24 horas del día, dijo Aaron Moody, portavoz del Departamento de Transporte de Carolina del Norte. A diferencia de los sistemas utilizados en Albuquerque y Portland, esta y otras versiones del enfoque de descanso en rojo no usaban sensores de velocidad para poner las luces en verde para los conductores respetuosos de la ley; en cambio, mantenían las luces en rojo por defecto hasta que los vehículos se acercaban, frenándolos.

A pesar de su aparente eficacia para desalentar el exceso de velocidad, las ciudades han sido lentas en adoptar el descanso en rojo. Lo que sigue por observar es si la evaluación en curso de la Oregon State University y los resultados documentados en lugares como Carolina del Norte y Albuquerque persuaden a más ciudades de adoptar el enfoque, y si los esfuerzos de comunicación pública abordan las preocupaciones de los escépticos sobre la confusión de los conductores.

Romero, quien ha visitado muchos barrios a través de su negocio de seguridad para el hogar, dijo que el enfoque podría funcionar en muchos otros lugares de Albuquerque y más allá, pero requerirá el compromiso de todos los conductores, ya que la presencia de un solo infractor puede activar una luz roja.

"Si todos avanzan tranquilos a 30, te prometo que puedes conseguir todas las luces verdes de principio a fin", dijo Romero. "Pero en el momento en que una sola persona está ahí, cambia toda la ruta para todos."

Fuente: Fortune