El Reform UK de Nigel Farage tiene la misión de ganarse al mundo empresarial antes de las próximas elecciones, y la conferencia del partido de esta semana en Birmingham podría determinar su futuro político, según informan Maurício Alencar y Ali Lyon.

Para cuando los ejecutivos británicos lleguen esta semana a la conferencia del Reform UK, muchos ya estarán bien familiarizados con las figuras clave del partido. Durante un programa de meses de desayunos en la City y cenas en el West End, altos voceros han procurado persuadir tanto a inversionistas como a líderes industriales de las virtudes de sus radicales planes de gobierno. La iniciativa —que, según una fuente del partido, en ocasiones ha involucrado a tres figuras de alto nivel desayunando en distintos restaurantes del Square Mile en una sola mañana— ha sido bien recibida por los asistentes y marca un cambio significativo respecto al enfoque improvisado de la antigua cultura de startup de Reform.

"Su compromiso ha sido muy bueno", comentó un asistente a City AM. "Los comentarios han sido positivos".

Cortejar a los líderes empresariales con manjares de lujo en la capital no es nada nuevo. El New Labour de Tony Blair lanzó famosa­mente la llamada 'ofensiva del cóctel de gambas' para neutralizar el mensaje conservador de 'New Labour, New Danger', y Rachel Reeves replicó ese cortejo un cuarto de siglo después en lo que se dio en llamar su 'ofensiva del salmón ahumado'. El movimiento insurgente de Farage, surgido de las cenizas del Brexit Party en 2021, ha optado por agasajar a ejecutivos de los mundos de las finanzas, la energía y la tecnología con una sorprendentemente continental oferta: pastelería, embutidos y fruta.

La serie de desayunos sectoriales ha sido, según los cabilderos, apenas una parte de una gran reestructuración de la operación de asuntos externos de Reform.

El jueves, los frutos de ese esfuerzo alcanzarán su clímax en la reunión del partido en Birmingham, donde el sector empresarial —y sus intereses— ocupará por primera vez el corazón de la agenda de la conferencia. Los fieles del partido convivirán con un grupo de líderes de gremios empresariales y, en un marcado contraste con reuniones anteriores, escucharán a empresas de primer nivel tan diversas como Google, Cadent Gas y Panmure Liberum.

La reunión del año pasado se pareció deliberadamente más a un mitin de Donald Trump que a una conferencia tradicional, carente de una agenda formal de eventos paralelos que, según un observador, le dio un aire "decididamente amateur". Desde entonces, el partido ha desplegado uno de los programas de acercamiento más intensos entre los partidos importantes, según los cabilderos, emitiendo actualizaciones semanales sobre planes y eventos y mostrando señales de un "pensamiento de política realmente profundo".

"El interés empresarial en Reform UK se ha agudizado desde la última conferencia del partido, con un giro hacia el compromiso directo en lugar de una actitud de 'esperar y ver'", comentó a City AM Fraser Raleigh, director gerente de SEC Newgate. "Al mismo tiempo, Reform ha estado fomentando ese compromiso y fortaleciendo sus equipos de políticas y asuntos externos".

Siguiendo los pasos de los partidos establecidos

Labour, los conservadores y los liberaldemócratas han organizado Días de la Empresa en sus conferencias durante años, y la decisión de Reform de seguirles los pasos es en cierto modo una necesidad, según sugirieron las fuentes. El partido sigue liderando la mayoría de las encuestas incluso tras el 'efecto Burnham'. Controla 14 consejos locales más y se convirtió en el segundo partido más grande tanto en los parlamentos galés como escocés. Su plataforma de política para pequeñas empresas abarca ahora desde la eliminación del GDPR hasta la protección de las empresas familiares.

Las entradas más baratas también han ayudado a atraer a más ejecutivos por la autopista M40. Un pase comercial de dos días para la conferencia de Reform, que incluye acceso a un salón donde Farage ofrecerá bebidas, cuesta unas £780. En comparación, Labour cobra a los líderes del sector unas £2,425 por acceso completo a su conferencia, mientras que los conservadores cobran £1,485 a los invitados comerciales estándar, cifra que sube a £3,500 para quienes asistan a su Día de la Empresa.

Como resultado, Reform ha duplicado el número de ventas de entradas comerciales respecto al año pasado, supo City AM. Una cena separada con figuras clave de Reform en el salón principal de la conferencia está agotada desde hace más de un mes. El partido dice que está invirtiendo fuertemente en el banquete, donde los asistentes disfrutarán de una comida de tres tiempos mientras son amenizados por una banda de veteranos militares.

El perfil de los líderes empresariales asistentes ha subido por consiguiente un escalón. El año pasado, la representación empresarial se componía en gran medida de cabilderos de agencias enviados en misiones de sondeo; este año, los propios ejecutivos de las compañías acuden a dialogar con las máximas figuras de Reform.

"Claramente sí quieren incorporar al sector empresarial", afirmó el jefe de asuntos gubernamentales de una empresa del FTSE 100. "Eso es algo que consideran importante, y la conferencia es una gran parte de ello. Hay algunas grandes compañías rondándolo".

Conversaciones con 'los adultos en la sala'

Con todo y las mejores relaciones, sin embargo, el renovado interés del sector empresarial no está exento de reservas.

En meses recientes, el susceptible vocero de interior del partido, Zia Yusuf, ha lanzado una serie de ataques personales contra empresas por sus posturas sobre inmigración. Serco se vio en el punto de mira de duras críticas sobre la política de deportaciones, y emitió un comunicado rechazando la acusación de Yusuf de que asumía "posiciones políticas" sobre la deportación, afirmando en cambio que esperaría seguir prestando servicios de detención y deportaciones en el futuro.

Los mayores choques, no obstante, se produjeron entre Yusuf y Vodafone y Deliveroo. El alto político de Reform dijo estar dispuesto a enviar a la cárcel a la directora ejecutiva de la telefónica, Margherita Della Valle, tras afirmar el partido que miles de sus tarjetas SIM fueron distribuidas a solicitantes de asilo bajo un programa benéfico. El ataque resultó particularmente incómodo porque Vodafone ya había aceptado organizar eventos de panel en la conferencia de Reform antes de convertirse en objetivo de los ataques en línea de Yusuf, según dos personas conocedoras del asunto. El gigante telefónico del FTSE 100 todavía tiene previsto organizar un panel sobre redes de fibra y "preparar al Reino Unido para la IA" en el Día de la Empresa.

City AM entiende que representantes de alto nivel de Deliveroo también asistirán, incluso después de que Yusuf presentara su 'Deliveroo Law' destinada a frenar a los migrantes ilegales que trabajan para la plataforma de repartos. Ambas empresas declinaron comentar.

Los desacuerdos entre las máximas figuras del partido y los empresarios —no solo Yusuf, sino también Robert Jenrick, quien advirtió que la cómoda relación del sector con Whitehall podría equivaler a un "capitalismo de compadres"— han hecho del diálogo algo más importante. Los líderes industriales quieren transmitir sus posturas a Reform antes de que se formen políticas potencialmente dañinas. Algunos de los funcionarios más altos de UK Finance, el gremio que se opone firmemente a un impuesto bancario más alto respaldado por Farage, también asistirán a la conferencia.

Fuentes de Reform celebraron que acudan más representantes de empresas y gremios, lo que permite un diálogo que demuestra que hay "adultos en la sala". Pero otra fuente del sector admitió que aún existe un "alto grado de reticencia" al tratar con el partido. Como explicó un veterano trabajador de la City, a sus subalternos y colegas no les entusiasmaba demasiado verlo fotografiado en una reunión con Tice porque hacía parecer que la empresa había respaldado al partido. La reacción de los aficionados del Ipswich Town también obligó al director ejecutivo del club a disculparse por el "daño y la angustia" tras Farage usar Portman Road como escenario de un video promocional. De los llamados grupos 'B5' —las cinco grandes federaciones empresariales británicas que se reúnen colectivamente con el gobierno— solo una organización envía a su funcionario de mayor rango.

Enfriamiento hacia las criptomonedas

Parte de esa terca reticencia también podría deberse a quedar atrapados en un torbellino de escrutinio mediático sobre los tratos de Nigel Farage y Reform con el multimillonario cripto Christopher Harborne y el apostador George Cottrell, un condenado por fraude. Las preguntas sobre una donación de £5 millones de Harborne antes de las elecciones de 2024 no desaparecen, y una investigación parlamentaria de estándares se cierne sobre la conferencia de Reform.

Un aspecto distintivo de la conferencia de este año es la ausencia de eventos o patrocinadores relacionados con criptomonedas y monedas digitales. El año pasado, financistas y empresas cripto recibieron una serie de privilegios, incluidas entradas gratuitas y acceso a figuras de Reform. La firma de pagos cripto Zebec fue uno de los patrocinadores estrella hace 12 meses, mientras que el fundador de la firma de préstamos basados en blockchain Aave Labs entrevistó a Yusuf. Ya no se ofrecen gratuidades, dijeron fuentes a City AM, y no hay paneles ni patrocinios programados relacionados con monedas digitales.

Una fuente involucrada en conversaciones con el partido dijo que hay un "esfuerzo concertado" para reducir el protagonismo de los activos digitales en la conferencia, y una fuente del partido señaló un mayor interés de otros sectores privados este año de todos modos. Por diseño o por omisión, las asociaciones de Reform con las cripto se están diluyendo —aunque los críticos probablemente sostengan que los tratos cripto de Farage seguirán siendo un punto de fricción para el partido durante varios meses más.

Es en los próximos 12 meses de construcción de relaciones empresariales que Farage y su equipo querrán afirmar su ventaja sobre Labour y los conservadores. El líder de Reform UK predijo públicamente que podrían convocarse elecciones en 2027 —la última fecha posible para unas elecciones generales cae en agosto de 2027— y funcionarios del partido han presionado en privado a los líderes industriales a intensificar el acercamiento sobre esa base. Una figura del sector comentó a City AM que cree que acelerar el compromiso ayudaría a prevenir choques y sorpresas en un manifiesto, evitando que compromisos polémicos les sean "lanzados de vuelta en la cara".

Reform es en general optimista sobre sus posibilidades de ser coronado como el partido proempresarial por excelencia antes de las próximas elecciones —credenciales que Labour disfrutó antes de que el primer presupuesto de Reeves rompiera esas relaciones. Un portavoz dijo que un "auge de patrocinios y una asistencia empresarial récord" muestran cuánto ha avanzado Reform, y un funcionario afirmó que los lazos están "cambiando fundamentalmente y con bastante rapidez".

Rápida es, en efecto, la palabra que las empresas usan para describir la reorganización del acercamiento. Tan ansiosas están las figuras de Reform por ganarse a los empresarios que el partido de Lee Anderson —un exminero que regularmente publica un video de sí mismo acariciando un sándwich de tocino— incluso ha estado dispuesto a ofrecer menús que algunos de sus propios diputados normalmente rechazarían.

"Los desayunos y las cenas han sido un gran paso adelante", concluyó un ejecutivo rumbo a Birmingham, añadiendo: "Incluso ofrecen opciones veganas".