Las refinerías de EE. UU. están produciendo más gasolina y diésel que en cualquier otro momento desde la pandemia, y los márgenes de refinación han alcanzado máximos históricos. Sin embargo, el mundo sigue sumido en una escasez de combustibles y, según los analistas del sector, es poco probable que la situación mejore a corto plazo; posiblemente se requiera un acuerdo de paz en Oriente Medio antes de que llegue un alivio significativo.

La crisis de suministro de combustibles representa la dimensión más trascendental de la actual crisis petrolera, dado que la economía global funciona con productos refinados y no con crudo sin procesar. Un cuello de botella en el rendimiento de las refinerías —y no la disponibilidad de crudo— es lo que se traduce en desabastecimiento y picos de precios en los surtidores, en la generación de energía y en el transporte y la agricultura. No obstante, desde que Estados Unidos e Israel lanzaron sus primeros ataques contra Irán a finales de febrero, los precios del crudo han acaparado los titulares. Ahora la atención se desplaza hacia el suministro de combustibles refinados, que sigue estrechándose, una realidad que ninguna cantidad de comentarios en redes sociales ni informes sobre la abundancia de inventarios de crudo puede alterar.

Según los últimos datos de la Administración de Información Energética, las refinerías de EE. UU. produjeron un promedio de 17 millones de barriles de combustibles por día la semana pasada, el nivel más alto desde septiembre de 2019, según informó Bloomberg. Los refinadores han maximizado su producción para aprovechar un diferencial de cracking (crack spread) récord —la relación entre el precio del crudo y el de sus principales productos refinados—, que se disparó a $70 por barril a principios de este mes, un nivel aproximadamente de tres a cuatro veces superior al promedio histórico y que subraya la gravedad con la que la capacidad de refinación queda por detrás de la demanda.

A pesar de estos niveles récord de operación de refinerías y de volúmenes de exportación igualmente sin precedentes, la brecha en el suministro global de combustibles sigue sin cubrirse. Las operaciones sostenidas a máxima capacidad también están reduciendo los inventarios de crudo de EE. UU., que ya se encuentran en niveles incómodamente bajos. "Los márgenes de refinación extraordinariamente altos siguen incentivando a los refinadores a operar al máximo posible, lo que resulta en una disminución sólida de los inventarios de crudo", declaró Matt Smith, director de investigación de materias primas de Kpler, citado por Bloomberg.

Las causas de la escasez persistente son múltiples y cada vez más estructurales. El factor más visible de forma inmediata es la interrupción de las exportaciones de crudo y combustibles derivada de la guerra en el Golfo Pérsico. Los estados del Golfo, recordados principalmente como grandes exportadores de crudo, también eran proveedores importantes de productos petrolíferos refinados antes de que el conflicto alterara esos flujos. De manera simultánea, las naciones europeas han ido cerrando refinerías de forma constante, parte de una tendencia a más largo plazo acelerada por el envejecimiento de las infraestructuras, el endurecimiento de las normativas medioambientales y las políticas de transición energética, lo que reduce la capacidad de producción de combustibles del continente. Esta contracción de la capacidad de refinación en Occidente se gesta desde hace años y no puede revertirse rápidamente, ya que las nuevas refinerías tardan casi una década en obtener permisos y construirse.

La estricta política de cuotas de exportación de combustibles de China restringe aún más el suministro mundial al limitar la cantidad que sus refinadores pueden producir para exportación. En un análisis reciente del sector de refinación mundial, Kpler identificó este factor como no menos significativo que la caída en la producción de refinerías de Rusia, derivada de los ataques con drones ucranianos contra instalaciones rusas. Esos ataques incluso llevaron a Moscú a imponer una prohibición de exportación de diésel, lo que agravó un mercado de diésel ya de por sí ajustado.

A principios de este mes, el Financial Times informó que el mundo se enfrenta a una crisis de suministro de diésel que se espera impulse los precios al alza, lo que potencialmente haría que el combustible fuera inasequible para las naciones más pobres de el sudeste asiático, África y América Latina. El diésel es el combustible indispensable de la economía global —alimenta camiones, barcos, tractores y maquinaria industrial—, por lo que una escalada sostenida de precios tiene implicaciones directas para los costos de producción de alimentos, las tarifas de transporte de carga y los precios de bienes de consumo en todo el mundo.

Si bien algunas refinerías rusas —Rusia fue el segundo mayor exportador de combustibles del mundo después de Estados Unidos— han reanudado sus operaciones desde entonces, la prohibición de exportación de diésel sigue vigente, ya que Moscú prioriza la seguridad del suministro interno. China, por su parte, no ha mostrado ninguna señal de modificar su política de exportación de combustibles con los actuales niveles de precios del crudo.

La perspectiva de una paz entre Estados Unidos e Irán sigue siendo tan remota como hace un mes. Ambas naciones han reanudado los ataques contra los activos de la otra parte, incluido un ataque con drones contra un petrolero de almacenamiento flotante de propiedad estadounidense en el puerto egipcio de Damieta, una escalada que sugiere que el conflicto aún podría ampliarse geográficamente.

En su conjunto, estos factores indican que la actual escasez de combustibles podría estar en sus primeras etapas, llegando en un momento particularmente complicado, cuando los países del hemisferio norte comienzan a prepararse para el invierno, un proceso que tradicionalmente implica el acopio de reservas de diésel para la producción de aceite de calefacción antes de la temporada de máxima demanda.

Por Irina Slav para Oilprice.com