A medida que la temporada de viajes de verano llega a su fin, los estadounidenses se enfrentan a los precios de gasolina más caros jamás registrados para el Día del Trabajo, lo que prolonga la presión sobre los presupuestos familiares de los millones de personas que salen a la carretera durante el fin de semana festivo.

Según AAA, se espera que casi 40 millones de estadounidenses conduzcan durante el feriado, y pagarán precios sin precedentes en la bomba. El promedio nacional de la gasolina regular alcanzó los 4,14 dólares por galón el lunes, unos 4 centavos más que la semana anterior y casi 95 centavos por encima del nivel de hace un año.

Si ese promedio se mantiene, superará el récord anterior del Día del Trabajo de 3,82 dólares, fijado en 2012, y marcará la primera vez que el promedio nacional supera los 4 dólares por galón durante ese fin de semana festivo.

Los precios inusualmente altos se producen a pesar de que la demanda de gasolina suele disminuir después de la temporada pico de conducción del verano. Normalmente, los conductores comienzan a ver un alivio en la bomba después del Día del Trabajo, cuando los viajes de vacaciones se reducen y la demanda de combustible se calma. Este año, sin embargo, los elevados precios del petróleo crudo vinculados al conflicto que involucra a Irán han compensado en gran medida esa tendencia estacional.

Los combates en la región han generado preocupaciones sobre posibles interrupciones en los envíos de petróleo a través del estrecho de Ormuz, una estrecha vía fluvial entre Irán y Omán por la que circula aproximadamente una quinta parte del petróleo crudo del mundo. Esas preocupaciones han mantenido el precio del crudo cerca de los 90 dólares por barril, impidiendo la baja estacional de los precios de la gasolina que los conductores suelen ver después del Día del Trabajo. Dado que los precios de la gasolina siguen a los del crudo, su principal costo de insumo en los combustibles refinados, la presión sostenida en los mercados petroleros suele trasladarse a los precios de venta en las bombas en cuestión de semanas, razón por la cual el riesgo geopolítico en Medio Oriente se ha traducido directamente en lo que pagan los conductores.

Mientras el promedio nacional se sitúa en 4,14 dólares, los precios varían considerablemente de un estado a otro, reflejando diferencias en los impuestos estatales al combustible, los requisitos ambientales de mezcla de combustibles y la cercanía a las refinerías. California continúa teniendo el promedio de gasolina más alto del país, con 5,78 dólares por galón, seguida por Washington con 5,47, Hawái con 5,41, Oregón con 4,98, Alaska con 4,96, Nevada con 4,91, Idaho con 4,62, Arizona con 4,52, Utah con 4,42 y Montana con 4,38.

En el otro extremo, Indiana tiene la gasolina más barata del país, a 3,44 dólares por galón. Le siguen Texas con 3,69, Oklahoma y Misisipi con 3,71, Luisiana con 3,75, Arkansas con 3,77, Carolina del Sur y Kansas con 3,78, Alabama con 3,79 y Wisconsin con 3,80.

Para los hogares, los elevados precios en la bomba actúan como un costo recurrente que se suma a otras presiones inflacionarias que enfrentan los presupuestos familiares este año, ya que conducir es un gasto rutinario para muchos trabajadores y no un gasto discrecional que pueda recortarse fácilmente.

Que los conductores vean finalmente un alivio en las próximas semanas dependerá en gran medida de los precios del petróleo crudo. Si las tensiones en Medio Oriente se calman y los precios del petróleo retroceden, los conductores podrían comenzar a ver la baja estacional de los precios de la gasolina que suele seguir al Día del Trabajo, un cambio que en años anteriores también ha coincidido con la transición a la gasolina de mezcla invernal, más barata, en muchas partes del país.

Fuente: Fox Business, AAA