Una implacable ola de calor continuó golpeando Europa el jueves, empujando las temperaturas por encima de 40 grados Celsius (104 Fahrenheit) en varios países y provocando una cadena de alteraciones en los sistemas de salud pública, la infraestructura energética, las redes de transporte y el turismo. El episodio es el más reciente de una tendencia de extremos de calor veraniegos cada vez más intensos que han afectado al continente en los últimos años, incluidas las olas récord de 2022 y 2023, que causaron miles de muertes en exceso en el sur y el oeste de Europa.

El Ministerio de Salud de Italia colocó en alerta roja a las 27 ciudades supervisadas por su sistema nacional de vigilancia del calor, la primera vez este año que toda la red estuvo simultáneamente en el nivel máximo de advertencia. Las alertas, que abarcan desde Trieste en el noreste hasta Palermo en Sicilia, señalan un riesgo para la salud de toda la población, no solo de grupos vulnerables como las personas mayores o quienes padecen enfermedades crónicas. Las autoridades instaron a residentes y visitantes a evitar la luz solar directa durante las horas de mayor calor, permanecer en interiores cuando fuera posible y mantenerse hidratados.

El calor extremo también provocó ajustes en importantes sitios turísticos. Los ministerios italianos de turismo y cultura ampliaron el horario de apertura vespertino de monumentos como el Coliseo y el Panteón de Roma. Se instalaron ventiladores con neblina refrescante en las entradas del Coliseo y se habilitaron estaciones médicas adicionales en el lugar.

Austria registró la temperatura más extrema del evento hasta ahora. Según GeoSphere Austria, el termómetro alcanzó 41.2 C (106.2 F) el miércoles en la localidad de Bad Deutsch-Altenburg, cerca de la frontera con Eslovaquia, la temperatura más alta jamás registrada en el país. Al mismo tiempo, Austria enfrenta una severa sequía. La lluvia caída entre el 1 de enero y el 30 de junio estuvo 27% por debajo del promedio nacional de largo plazo, mientras que algunas regiones orientales recibieron solo la mitad de su precipitación normal. El climatólogo Alexander Orlik señaló que algunas partes del país no habían experimentado condiciones tan secas desde 1885.

En Hungría, la sequía prolongada y los niveles históricamente bajos del agua en el río Danubio han afectado gravemente a la única planta nuclear del país, Paks, que depende del agua del río para enfriar sus reactores. La planta suele suministrar aproximadamente la mitad de la electricidad de Hungría, lo que hace especialmente relevante la reducción de su producción para la red nacional. Los operadores han rebajado la producción a cerca de 10% del nivel normal, lo que llevó al gobierno a introducir medidas de conservación de emergencia.

Las autoridades pidieron a los grandes usuarios industriales y a los hogares reducir el consumo eléctrico, especialmente durante las horas de mayor demanda, entre las 5 p.m. y las 10 p.m. Se prohibió la circulación de trenes de carga durante esas horas y se apagó la iluminación decorativa en monumentos de Budapest. Varias grandes empresas, entre ellas la energética Mol, la farmacéutica Gedeon Richter y las automotrices Suzuki, Mercedes-Benz, Audi y BMW, anunciaron planes para disminuir el uso de electricidad. El gobierno también canceló las sesiones parlamentarias de esta semana para ahorrar energía.

La ola de calor ha pulverizado récords en Hungría. En la noche del miércoles, Budapest registró su temperatura mínima nocturna más alta en la historia, al descender solo a 28 C (82 F), lo que subraya la persistencia de las condiciones extremas. Las altas temperaturas nocturnas son una preocupación particular de salud pública porque impiden que el cuerpo se recupere de la exposición al calor diurno, un factor que los epidemiólogos vinculan con una mayor mortalidad durante episodios prolongados de calor.

Alemania enfrenta crecientes preocupaciones por el impacto de la sequía en el transporte y la industria, mientras los niveles de agua en el Rin y otros ríos continúan bajando. El Rin es una de las arterias de carga más importantes de Europa, y transporta productos como carbón, productos químicos, granos y piezas automotrices; cuando baja el nivel del agua, las barcazas deben reducir su carga, lo que eleva los costos de envío y altera las cadenas de suministro. El río sufrió interrupciones similares durante las sequías de 2018 y 2022. El ministro de Transporte, Steffen Bilger, se reunió el jueves con organizaciones afectadas y advirtió que los bajos niveles de agua plantean importantes desafíos para la navegación interior, la industria y la cadena logística en general. El grupo ambiental BUND instó a las autoridades a mirar más allá de los impactos económicos y centrarse en hacer que los ríos sean más resilientes al cambio climático, reteniendo más agua en los paisajes y reduciendo las extracciones durante los periodos de sequía.

En el sureste de Francia, los bomberos mantuvieron una presencia importante en la región de Var después de que las autoridades informaran que un gran incendio forestal allí ya no avanzaba, pero seguía con capacidad de reavivarse. El incendio, que comenzó el 20 de julio, ha quemado más de 60 kilómetros cuadrados (23 millas cuadradas), convirtiéndose en el mayor registrado en la región en décadas recientes. Las autoridades advirtieron que los fuertes vientos y las condiciones extremadamente secas dejaban al sureste de Francia con un riesgo muy alto de nuevos incendios.

La ola de calor alcanzó su punto máximo en los Balcanes el jueves, con temperaturas cercanas a 40 C (104 F) mientras las autoridades combatían la sequía y los incendios forestales. En Serbia, los bomberos tuvieron dificultades para contener varios focos tras días de clima seco. Un gran incendio arrasó bosques de pinos al oeste de Belgrado, mientras otro se extendió cerca de la ciudad central de Kraljevo, donde el terreno difícil complicó las labores de extinción. En la vecina Croacia, turistas en Dubrovnik buscaron refugio en la sombra y evitaron las playas durante las horas más calurosas, mientras las temperaturas se disparaban a lo largo de la costa del Adriático.

Científicos y funcionarios advierten que estos eventos extremos se están volviendo más frecuentes e intensos a medida que el clima se calienta. Desde el Mediterráneo hasta Europa Central, las condiciones prolongadas de calor, sequía e incendios están definiendo cada vez más el verano, exponiendo vulnerabilidades en infraestructuras críticas —desde los sistemas de enfriamiento nuclear hasta las rutas de navegación interior— y obligando a gobiernos y empresas a adaptarse.

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Los periodistas de Associated Press Sylvie Corbet en París, Jovana Gec en Belgrado, Serbia, y Karel Janicek en Praga contribuyeron a este informe.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com.