Por Mandy Freund

El mundo se prepara para lo que podría ser el El Niño más fuerte de la historia. La Organización de las Naciones Unidas ha emitido una advertencia contundente: el planeta ha entrado en la "zona de peligro" del clima extremo, basándose en datos que indican que el actual El Niño romperá todos los registros anteriores.

El Niño es un fenómeno climático natural que impulsa variaciones de temperatura y vientos en el océano Pacífico e influye en el clima de todo el planeta. Es la fase cálida de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), un patrón climático recurrente que se alterna con su contraparte fría, La Niña, generalmente cada dos a siete años. Durante El Niño, los vientos alisios se debilitan y el agua cálida que normalmente se acumula en el Pacífico occidental se desplaza hacia el este, en dirección a las Américas, desencadenando efectos en cadena sobre las lluvias, las tormentas y las temperaturas mucho más allá de los trópicos. El mundo ha experimentado muchos El Niño fuertes en el pasado, pero ninguno ha sido tan excepcionalmente intenso ni se ha desarrollado con la rapidez de este.

Entonces, qué está detrás de este evento que podría romper récords y cómo podría afectar el clima a nivel mundial?

Cómo miden los científicos El Niño

Los científicos rastrean la actividad de El Niño utilizando datos de temperatura del océano Pacífico tropical cercano al ecuador. Históricamente, esto implicaba simplemente medir qué tan altas o bajas eran las temperaturas en la región. Hoy, sin embargo, los científicos y las organizaciones meteorológicas — incluida la Oficina de Meteorología de Australia — utilizan un índice relativo. En lugar de medir únicamente las temperaturas, este índice tiene en cuenta el calentamiento de fondo provocado por el cambio climático, lo que facilita mucho identificar qué tan intenso es un El Niño en un clima en calentamiento.

El actual El Niño destaca por dos razones principales:

Llegó extraordinariamente temprano. El Niño normalmente alcanza su punto máximo entre noviembre y enero, pero este ya presenta temperaturas inusualmente cálidas al inicio de la temporada y aún no ha llegado a su máximo durante el verano.

Es extraordinariamente intenso. Los datos recientes muestran que el índice relativo de agosto estuvo 2,3°C por encima del promedio, más alto que en otros años de El Niño.

En Australia, los años de El Niño suelen traer condiciones más calurosas y secas, aunque cada evento difiere en sus impactos. La influencia de El Niño sobre las temperaturas globales también tiende a retrasarse: como el océano libera el calor almacenado de forma gradual, su efecto de calentamiento completo sobre las temperaturas promedio globales suele sentirse en el año posterior al pico del evento. Este El Niño, sin embargo, está destinado a impulsar temperaturas globales récord en 2027.

Cómo está afectando el clima mundial?

Este histórico El Niño ya está alterando los patrones climáticos en todo el planeta, con los impactos más directos y severos en los países que bordean el océano Pacífico. Indonesia, por ejemplo, enfrentó este mes incendios forestales masivos, y los científicos identifican al actual El Niño como un factor determinante de los incendios cada vez más intensos. A lo largo de la costa occidental de Sudamérica, la entrada de agua cálida del Pacífico históricamente ha alterado la pesca al suprimir el afloramiento de agua fría rica en nutrientes que sostiene los ecosistemas marinos, uno de los efectos regionales mejor documentados del fenómeno.

El Niño también está transformando cómo y dónde se forman los ciclones. Las imágenes satelitales muestran cuatro ciclones tropicales activos en el Pacífico, desde cerca de Japón hasta tan lejos como Hawái, una situación sumamente inusual. El Niño típicamente intensifica la actividad ciclónica en el Pacífico oriental y central al llevar agua más cálida hacia esas regiones, y normalmente solo se observa uno o dos de estos ciclones a la vez.

Australia está algo más alejada de los efectos directos de El Niño, pero su presencia se sentirá con mayor fuerza a medida que se acerque la primavera. El pronóstico estacional de la Oficina de Meteorología indica que el país ha tenido hasta ahora una respuesta de libro de texto a El Niño: las temperaturas están subiendo, alcanzando un atípico 37°C esta semana en partes del norte de Australia, y las condiciones se están volviendo más secas. Gran parte del este y el centro de Australia puede esperar una primavera y un verano inusualmente secos, lo que podría aumentar el riesgo de incendios forestales.

Sin embargo, un El Niño récord no necesariamente desencadenará incendios catastróficos en Australia. De los últimos tres eventos fuertes, el intenso El Niño de 1982 coincidió con condiciones de sequía, mientras que durante 1997-98 y 2015-16 algunas zonas de Australia recibieron lluvias torrenciales incluso cuando otras regiones apenas registraron humedad.

Lo que puede deparar el futuro

El Niño en intensificación probablemente exacerbará las consecuencias del cambio climático. A medida que se fortalezca, los países de todo el mundo se verán obligados a lidiar con un clima cada vez más extremo. Trágicamente, las comunidades más desfavorecidas serán las más golpeadas, con cerca de 50 millones de personas en regiones vulnerables que probablemente sean empujadas a la hambruna aguda. Los agricultores de todo el mundo enfrentan un clima más impredecible, desde inundaciones que destruyen cultivos en Sudamérica hasta sequías severas en partes de África, alteraciones que repercuten en las cadenas globales de suministro de alimentos, como han demostrado El Niños fuertes del pasado en la producción de materias primas en múltiples regiones.

Para proteger a las personas y los ecosistemas, los gobiernos deben invertir en investigación sólida. Se necesita con urgencia una mayor capacidad de modelado para identificar qué regiones serán las más afectadas por el fortalecimiento de El Niño, particularmente en Australia, donde todavía existe una comprensión limitada de cómo el cambio climático sumado a un El Niño fuerte afectará las condiciones locales.

Este El Niño sin precedentes ya está agravando los efectos destructivos del cambio climático. Pero también podría ser el catalizador que el mundo necesita para finalmente abandonar los combustibles fósiles y frenar sus emisiones que calientan el planeta.

The Conversation vía Reuters Connect

Mandy Freund es profesora de Ciencias del Clima y Geografía en la Universidad de Melbourne. Recibe financiamiento del ARC Centre of Excellence for the Weather of the 21st Century.