Un récord de 89% de los estadounidenses dijo recientemente en una encuesta de Gallup que la corrupción está generalizada en su gobierno, con republicanos, demócratas e independientes de acuerdo — sus respuestas oscilaron entre el 83% y el 91%. Esto marca un aumento significativo respecto al 73% registrado en las encuestas de Gallup de 2024, y un máximo histórico para esta pregunta en Estados Unidos.

El nivel de preocupación en Estados Unidos figura ahora entre los más altos registrados a nivel mundial. De los 132 países que Gallup ha encuestado sobre esta pregunta desde 2023, solo cuatro registraron niveles de preocupación general más altos: Líbano y Perú (ambos 92%), y Ghana y Nigeria (ambos 90%).

La corrupción también ha surgido como una de las principales preocupaciones, aun cuando los problemas del costo de vida han definido gran parte del discurso de campaña reciente. Una reciente encuesta de Fox News encontró que la preocupación por la corrupción en el gobierno (88%) ocupó un lugar más alto entre los votantes que la inflación (85%) o los precios de la gasolina (83%). Una encuesta de CNBC identificó de manera similar la corrupción gubernamental como el problema más importante del país, por encima de cualquier preocupación sobre la economía.

El tema también se ha convertido en un elemento fijo de la publicidad de campaña. Según la firma de seguimiento publicitario AdImpact, de los 11.600 millones de dólares que se gastarán en publicidad política este ciclo electoral, más de 275 millones de dólares se han destinado a anuncios con temática de corrupción — alrededor de 173 millones de dólares de los demócratas y 93 millones de dólares de los republicanos.

¿A quién culpan los estadounidenses?

Los demócratas han señalado los regalos sin precedentes de gobiernos extranjeros a la familia Trump y la enorme expansión de la riqueza de la familia Trump durante el segundo mandato presidencial de Donald Trump. Sin embargo, los estadounidenses no culpan de la corrupción exclusivamente a la administración Trump.

Cuando el Brennan Center for Justice, una organización de derechos electorales, preguntó este año a una muestra representativa de 2.000 estadounidenses si ciertas personas o instituciones eran corruptas, los encuestados expresaron opiniones negativas en todo el espectro político — incluidos el Congreso (85%), Trump (68%), Joe Biden (63%) y la Corte Suprema (62%).

Al preguntarles si el problema se debe a personas que toman decisiones poco éticas o si está «profundamente arraigado en las instituciones del gobierno de EE. UU.», cerca de dos tercios de los encuestados eligieron lo segundo. Solo el 7% dijo no estar preocupado por la influencia de la corrupción en los funcionarios electos.

Tampoco parece tratarse de un fenómeno nuevo. La confianza en los políticos estadounidenses, los partidos políticos, los medios de comunicación, las instituciones gubernamentales e incluso en «el pueblo estadounidense» ha venido en declive desde que Gallup comenzó a encuestar sobre este tema en la década de 1970, y alcanzó mínimos históricos en los últimos años. Mientras que en 1976 el 86% de los estadounidenses confiaba en el pueblo estadounidense, hoy apenas la mitad lo hace.

Los hallazgos de Gallup añaden un matiz adicional: la brecha entre la percepción de los estadounidenses sobre la corrupción en el gobierno (89%) y la corrupción en los negocios (71%) es sorprendentemente amplia, y la encuesta señala que pocos países tienen brechas tan grandes.

Cabe destacar que esta percepción pública de corrupción no se traslada a la política local. En otra encuesta, esta de YouGov, muchos más encuestados consideraron corruptos a los senadores y representantes de EE. UU. (75%) que a los trabajadores gubernamentales de nivel medio o bajo (39%).

Esa distinción apunta a una razón importante por la cual estos altos niveles de desconfianza en las instituciones no han producido más disturbios: los estadounidenses todavía parecen confiar en sus gobiernos locales. Eso apenas ha cambiado desde que Gallup encuestó por primera vez sobre el tema hace más de 50 años. Hoy, dos tercios de los estadounidenses confían en su gobierno local — ligeramente más que el 63% que lo hacía en 1972. En conjunto, los estadounidenses también mantienen la confianza en la capacidad de las elecciones, incluidas las legislativas, para actuar como disyuntores políticos.

¿Y las legislativas?

Los candidatos que se presentan este año han tomado nota de la profunda desconfianza de los votantes hacia las élites, los partidos y las instituciones de Washington. Basta ver algunos de los muchos anuncios políticos virales de esta campaña para observar un guion muy gastado: los candidatos culpan a los insider de Washington por la corrupción y otros problemas, mientras presumen de sus credenciales locales.

No debería sorprender, entonces, que muchos candidatos estén evitando por completo las etiquetas de partido, llegando incluso a criticar a su propio partido.

Pero no es la primera vez que políticos de todo tipo parecen empeñados en distanciarse de la clase gobernante y de los insider políticos percibidos como corruptos y desconectados de la realidad cotidiana de la mayoría de los estadounidenses. Al fin y al cabo, con las excepciones de Biden y George H.W. Bush — ambos exvicepresidentes que sirvieron bajo presidentes populares de dos mandatos —, todos los presidentes de EE. UU. del último medio siglo llegaron a la Oficina Oval con menos de cinco años de experiencia en Washington, si acaso.

Los estadounidenses se han opuesto en gran medida a los insider de Washington durante décadas, especialmente cuando la ansiedad económica es alta. Lo diferente en las elecciones legislativas de este año es la cantidad de candidatos que intentan fusionar la corrupción con esa ansiedad económica. No desde las legislativas de 2006 había sido la corrupción un tema tan prominente en una elección — un ciclo que terminó con los demócratas ganando el control de ambas cámaras del Congreso.

James Talarico, el aspirante demócrata al Senado por Texas, ha dicho en la campaña: «tenemos una crisis de asequibilidad porque tenemos una crisis de corrupción». En Georgia, el senador demócrata Jon Ossoff dice rutinariamente a los votantes: «la corrupción es la razón por la que las cosas no funcionan para la gente común».

Estos esfuerzos demócratas siguen intentos paralelos de los republicanos por retratar a los demócratas como el partido más corrupto, uno que cuesta dinero a los contribuyentes estadounidenses. El Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk, por ejemplo, buscó atacar lo que llamó «desperdicio, fraude y abuso». Los republicanos de Minnesota, por su parte, han destacado un escándalo de fraude de asistencia social que esencialmente obligó al gobernador demócrata Tim Walz a abandonar sus planes de buscar un tercer mandato.

Sigue sin estar claro si este tipo de acusaciones inspirarán la reacción política que otros temas — a saber, el aborto, la inmigración y la economía — han provocado en elecciones pasadas. Los demócratas, sin embargo, sí tienen una ventaja en las legislativas: las encuestas recientes muestran que son vistos como el partido preferido para combatir la corrupción por 10 puntos porcentuales. Eso ayuda a explicar por qué están gastando casi el doble que los republicanos en anuncios con temática de corrupción.

Aun así, si los demócratas triunfan y toman el control del Congreso, se espera que actúen sobre el problema — y que no se conviertan simplemente en parte del problema persistente. En cualquier caso, el día de las elecciones ofrecerá una prueba directa de la tensión que atraviesa las encuestas de este año: los estadounidenses desconfían abrumadoramente de las instituciones nacionales, pero todavía confían en las elecciones como disyuntores políticos.

Este artículo fue escrito por Jared Mondschein, Director de Investigación del US Studies Centre de la University of Sydney. Está republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.