La inversión del Pentágono en MP Materials marcó la intervención estadounidense más significativa en la industria de tierras raras en décadas. El acuerdo estableció un campeón nacional para una de las cadenas de suministro más estratégicamente importantes del mundo y señaló la disposición de Washington a comprometer recursos financieros federales para la producción de minerales críticos.

Mountain Pass, operado por MP Materials, es la única mina de tierras raras a gran escala que opera actualmente en Estados Unidos y se encuentra entre los mayores productores mundiales de tierras raras ligeras. Su mineral es rico en neodimio y praseodimio (NdPr), los dos elementos que forman la base de los imanes permanentes de alto rendimiento utilizados en vehículos eléctricos, motores industriales y sistemas de defensa. Estados Unidos fue alguna vez autosuficiente en la producción de tierras raras hasta la década de 1980, pero la capacidad de procesamiento y refinación migró a China en las décadas siguientes, a medida que los menores costos y las menos restricciones ambientales reconfiguraron el suministro global.

El desafío de las tierras raras pesadas

El verdadero desafío para la cadena de suministro de EE. UU. radica en las tierras raras pesadas. El disprosio y el terbio se encuentran entre los elementos de tierras raras pesadas más estratégicamente importantes. Se añaden a los imanes permanentes que deben operar bajo temperaturas extremas, incluidos los utilizados en aviones de combate, misiles guiados, submarinos y motores eléctricos avanzados. China procesa actualmente aproximadamente el 87% de los óxidos de tierras raras separados del mundo y posee una participación aún mayor en la capacidad de separación de tierras raras pesadas, lo que hace que la brecha en estos elementos específicos sea particularmente aguda.

Mountain Pass es principalmente un depósito de tierras raras ligeras. Si bien MP Materials ha desarrollado un concentrado SEG+ que contiene tierras raras medias y pesadas, siguen siendo necesarias fuentes adicionales de materias primas con disprosio y terbio para respaldar la producción nacional a gran escala de imanes permanentes de alta temperatura.

Esta brecha ha obligado a la industria a buscar en otros lugares materias primas de tierras raras pesadas, junto con la capacidad de separación, metalización, producción de aleaciones y fabricación de imanes necesaria para transformar esos materiales en productos terminados. La próxima fase de crecimiento en tierras raras probablemente no provendrá de otro Mountain Pass, sino de empresas que suministren lo que Mountain Pass no puede, abriendo un panorama competitivo completamente nuevo. Lynas Rare Earths de Australia, el mayor productor no chino, también se está expandiendo hacia la separación de tierras raras pesadas con el apoyo del gobierno de EE. UU., lo que subraya lo reducido que sigue siendo el campo de posibles proveedores occidentales.

REalloys construye una cadena de suministro integrada

REalloys (NASDAQ:ALOY) está construyendo esa cadena de suministro pieza por pieza. En el último año, la empresa ha reunido acuerdos que abarcan casi todas las etapas principales de la industria, desde las materias primas y la separación de tierras raras pesadas hasta la metalización y la fabricación de imanes permanentes.

En el ámbito de las materias primas, REalloys posee el 100% de la mina de tierras raras pesadas de Hoidas Lake en Saskatchewan, Canadá, y cuenta con un acuerdo de suministro de 15 años para concentrado de tierras raras del Proyecto Tanbreez, uno de los mayores depósitos de tierras raras del mundo fuera de China. Acuerdos adicionales en Kazajistán, Brasil y Estados Unidos diversifican aún más la base de suministro futuro de la empresa, reduciendo la dependencia de cualquier jurisdicción o proyecto único.

A principios de este año, REalloys también aseguró acuerdos de suministro a largo plazo con el Consejo de Investigación de Saskatchewan (SRC), entidad gubernamental canadiense, que cubren óxidos de tierras raras pesadas separados, incluidos el disprosio y el terbio.

Los óxidos de tierras raras, sin embargo, no son el producto final. Todavía deben pasar por la metalización, la producción de aleaciones y la fabricación de imanes antes de convertirse en componentes utilizables para las economías de defensa y civiles estadounidenses. REalloys también ha abordado esta etapa. A principios de esta semana, la empresa firmó un acuerdo estratégico con el fabricante de imanes permanentes JS Link para desarrollar una de las primeras plataformas de imanes de tierras raras totalmente integradas y no chinas, reuniendo las materias primas, el procesamiento, la metalización y la fabricación de imanes permanentes bajo una sola estrategia industrial norteamericana.

Contratos gubernamentales y prioridad de seguridad nacional

Washington se ha dado cuenta. En marzo, la Agencia Logística de Defensa (DLA) —que gestiona la Reserva Nacional de Defensa y sirve como agencia logística de combate del Departamento de Defensa, la NASA y otras agencias federales— otorgó a REalloys un contrato de hasta 1,7 millones de dólares para diseñar una instalación de procesamiento modular capaz de producir 300 toneladas métricas por año de metales de samario y gadolinio, posicionándola entre las mayores fuentes nacionales.

El samario y el gadolinio se utilizan en imanes de samario-cobalto de alta temperatura para aviones de combate, armas de precisión guiadas, sistemas de radar y otras tecnologías de defensa. Reuters describió el premio como un "voto de confianza inicial" en la tecnología de REalloys por parte de la agencia responsable de adquirir materiales estratégicos para el ejército de EE. UU.

El contrato también abordó una de las debilidades menos apreciadas de la industria estadounidense de tierras raras: la metalización, o aleación. La minería y separación de óxidos de tierras raras son solo el comienzo: esos óxidos todavía deben convertirse en metales antes de poder fabricarse como imanes permanentes, y China ha monopolizado ese segmento de la cadena de suministro mundial. El premio de la DLA apoya específicamente el desarrollo de la tecnología de metalización patentada de REalloys, uno de los eslabones menos desarrollados de la cadena de suministro de tierras raras de EE. UU.

El mensaje del Pentágono se volvió más explícito dos meses después. En mayo, REalloys reveló que había recibido un memorando del Departamento de Defensa que identificaba la producción nacional de tierras raras pesadas como una prioridad nacional urgente antes de la fecha límite del 1 de enero de 2027, que prohíbe los imanes de tierras raras de origen chino en las adquisiciones de defensa. Esa fecha límite, establecida bajo enmiendas a la Ley de Autorización de Defensa Nacional, obliga efectivamente al Pentágono a obtener imanes de tierras raras y sus componentes enteramente de proveedores no chinos o arriesgarse a perder el acceso a componentes críticos de sistemas de armas. El memorando pedía una rápida expansión del procesamiento nacional de tierras raras pesadas, la metalización y la fabricación de imanes, las mismas capacidades industriales que REalloys ya había comenzado a ensamblar.

Depósito del Ejército de Tooele: Un hito para las instalaciones militares de EE. UU.

A principios de julio, el Ejército de EE. UU. seleccionó a REalloys para negociaciones exclusivas para desarrollar instalaciones de procesamiento de tierras raras pesadas en el Depósito del Ejército de Tooele en Utah. Según el acuerdo propuesto, REalloys financiaría, construiría y operaría un complejo comercial de procesamiento de tierras raras pesadas bajo una estructura de Arrendamiento de Uso Mejorado. El Ejército pondría a disposición el terreno mientras REalloys desarrolla y opera la plataforma de procesamiento.

El complejo está diseñado para recibir materiales de tierras raras pesadas de proveedores aliados y nacionales y convertirlos en productos de alta pureza para clientes gubernamentales y comerciales. El desarrollo comercial inicial está previsto para 2027, con una capacidad operativa esperada a más tardar en 2028. El proyecto convertiría al Depósito del Ejército de Tooele en la primera instalación militar de EE. UU. en albergar procesamiento comercial de tierras raras pesadas. Se pretende que las instalaciones produzcan materiales para múltiples agencias federales, incluidos el Ejército de EE. UU., la Agencia Logística de Defensa, el Departamento de Energía y la NASA.

REalloys describe esto como el "eslabón intermedio faltante" de América del Norte: las instalaciones que transforman los concentrados de tierras raras en metales de alta pureza, aleaciones especializadas y, en última instancia, imanes permanentes. Ahí es donde China construyó su ventaja global, y donde la capacidad de América del Norte desapareció en gran medida. REalloys está construyendo lo que llama la mayor instalación de metalización de tierras raras pesadas fuera de China, creando una nueva fuente de metales de disprosio y terbio para los fabricantes occidentales. El objetivo final es conectar esa capacidad de metalización con una cadena de suministro totalmente integrada de mina a imán, con una meta de fabricación de imanes permanentes de hasta 10.000 toneladas anuales.

Amplia demanda industrial más allá de la defensa

La base potencial de clientes para una cadena de suministro de tierras raras norteamericana más resiliente se extiende mucho más allá del sector de la defensa. Tesla (NASDAQ:TSLA) depende de imanes permanentes de alto rendimiento en muchos de sus motores de vehículos eléctricos, mientras que GE Aerospace (NYSE:GE) depende de materiales de tierras raras para motores de avión avanzados y tecnologías aeroespaciales donde la confiabilidad en condiciones extremas es esencial. La Unión Europea también ha tomado medidas para asegurar el suministro de tierras raras no chinas a través de su Ley de Materias Primas Críticas, que establece benchmarks para el abastecimiento nacional de minerales críticos, lo que significa que la demanda de materiales de tierras raras producidos en Occidente está creciendo en múltiples frentes simultáneamente.

El sector tecnológico también tiene un interés creciente. Microsoft (NASDAQ:MSFT) está invirtiendo fuertemente en infraestructura de IA que requiere grandes cantidades de equipos eléctricos, sistemas de energía y componentes electrónicos avanzados que contienen minerales críticos. Apple (NASDAQ:AAPL) ha ampliado sus iniciativas de reciclaje y diversificado porciones de su cadena de suministro, pero los elementos de tierras raras siguen siendo componentes esenciales en productos que van desde iPhones y Macs hasta dispositivos portátiles.

Impulso inversor

La combinación de urgencia de seguridad nacional y un ciclo rápido de acuerdos y contratos gubernamentales ha creado un impulso constante. Apenas días antes del anuncio del Ejército de EE. UU., REalloys aseguró aproximadamente 100 millones de dólares de inversores institucionales para acelerar la construcción, proporcionando capital fresco para expandir una de las plataformas de fabricación de tierras raras más ambiciosas de América del Norte.

Fuente: OilPrice.com. Por Tom Kool.