LONDRES — El príncipe Harry del Reino Unido, el cantante Elton John y otros demandantes de alto perfil enfrentan la posibilidad de pagar millones de su propio bolsillo para cubrir los costos legales de la editorial del Daily Mail, después de que un juez dictaminó que sus demandas de privacidad fallidas fueron conducidas de manera irrazonable.

La sentencia del juez Matthew Nicklin sobre los costos, publicada el viernes, ordenó un pago provisional de los demandantes de 9,54 millones de libras, con vencimiento el 28 de agosto, para cubrir los costos legales de Associated Newspapers. El alcance total de los pagos adeudados a Associated no fue anunciado el viernes; si las partes no llegan a un acuerdo, los costos de la empresa serán evaluados en procedimientos separados.

En un golpe adicional, Nicklin señaló que los costos adicionales deberían pagarse sobre una "base de indemnización", lo que significa que Associated no necesita demostrar que fueron razonables y proporcionados.

La orden sigue a la decisión de Nicklin del mes pasado de rechazar de manera contundente la demanda presentada por el hijo menor del rey Carlos, John y otras cinco figuras, desestimando las acusaciones de que los títulos del Mail se habían dedicado a actividades ilícitas generalizadas, como el hackeo de teléfonos.

Una conducta irrazonable "en alto grado"

Al explicar la decisión sobre los costos, Nicklin fue muy crítico con la forma en que se presentó el caso de los demandantes, señalando que acusaciones graves se habían basado en fundamentos "especulativos e inferenciales" y no fueron retiradas cuando ya no se perseguían. El juez dijo que el caso requería probar que la información publicada sobre ellos había sido obtenida de manera ilícita, pero que la sospecha por sí sola no era suficiente, lo que subraya por qué las demandas fracasaron tras un juicio de 11 semanas en el Tribunal Superior de Londres.

"En mi opinión, el efecto acumulado de estos asuntos sitúa el caso muy fuera de lo normal. La conducta fue irrazonable en alto grado", dijo Nicklin.

Un portavoz de Associated Newspapers calificó la decisión de "otra victoria abrumadora para el Mail y su periodismo". No hubo comentarios del portavoz de Harry. En julio, Harry calificó la desestimación de la demanda de "un encubrimiento completo y evidente".

La sentencia llega mientras Harry se prepara para regresar al Reino Unido

La decisión llega días después de la sorprendente noticia de que Harry, quien renunció a sus funciones oficiales en 2020, regresará con su esposa Meghan y sus dos hijos para vivir en Gran Bretaña desde su actual hogar en California.

El príncipe, de 41 años, ha culpado desde hace tiempo a la prensa por el accidente automovilístico de 1997 en París que mató a su madre, la princesa Diana, y ha comparado su trato con el recibido por su esposa estadounidense Meghan. Conteniendo las lágrimas en el banquillo de los testigos en enero, dijo que el Daily Mail había hecho de la vida de Meghan "una miseria absoluta".

Harry había ganado previamente contra la editorial del tabloide Daily Mirror y había llegado a un acuerdo en una demanda con el brazo de periódicos británicos de Rupert Murdoch, pero la última decisión es una derrota significativa en sus batallas con los medios.

El seguro de los demandantes no cubre los costos estimados

Durante una audiencia en julio, se informó al tribunal que Associated había incurrido en una factura legal de 34,5 millones de libras (45,8 millones de dólares), mientras que Harry y los demás demandantes tenían solo una póliza de seguro que cubría 16 millones de libras. Esa brecha significa que la decisión sobre los costos podría dejar al grupo enfrentando un monto mayor al cubierto por el seguro que contrataron, aunque el total definitivo aún no se ha fijado.

El abogado de Associated, Antony White, argumentó que los demandantes habían hecho acusaciones amplias, graves y "flagrantes" sin pruebas de respaldo, lo que había aumentado los costos de la empresa. También dijo que la declaración de Harry tras la decisión fue un abuso de su posición y su estatus de celebridad.

Nicholas Bacon, el abogado de los demandantes, dijo en sus presentaciones que la factura legal de 34,5 millones de libras de Associated era "mareante" y superaba con creces un presupuesto acordado.

En su sentencia que rechazaba las demandas de Harry y los demás en el Tribunal Superior de Londres tras un juicio de 11 semanas, Nicklin dijo que los demandantes habían necesitado probar que la información publicada sobre ellos había sido obtenida de manera ilícita. No lo lograron, dijo, y la sospecha por sí sola no era suficiente.

Aún no se ha tomado ninguna decisión sobre si los demandantes apelarán.