Un nuevo estudio que analiza 427 casos documentados de primates interactuando con otras especies ha revelado que el comportamiento social entre especies es mucho más generalizado en todo el orden de los primates de lo que los científicos creían anteriormente. Los hallazgos, que abarcan registros desde la década de 1970 hasta 2025 y se recopilaron en uno de los conjuntos de datos sistemáticos más grandes de su tipo para primates, podrían ayudar a iluminar las profundas raíces evolutivas de las estrechas relaciones que los humanos forman con otros animales.

El estudio, dirigido por Cyril Grueter, profesor asociado adjunto de la Universidad de Australia Occidental y afiliado a la Universidad de Oxford, reunió observaciones recopiladas de revistas científicas, fotografías, videos e informes compartidos por primatólogos de todo el mundo. La creciente disponibilidad de teléfonos inteligentes y cámaras digitales en las últimas décadas probablemente ha contribuido al volumen de encuentros documentados, facilitando que tanto investigadores como observadores casuos capturen y compartan evidencia de comportamientos que antes podrían haber pasado desapercibidos. Lo que inicialmente parecía incidentes aislados e inusuales gradualmente se reveló como un patrón sorprendentemente común del comportamiento de los primates.

Según la investigación, los casos revisados involucraron a 88 especies de primates y sus interacciones con 127 especies animales adicionales. La diversidad de especies involucradas fue extensa, abarcando mamíferos como ovejas, tapires, ciervos, cerdos domésticos, gatos y perros, así como búhos, lagartijas, sapos e incluso insectos.

Los comportamientos documentados con mayor frecuencia fueron el juego y el acicalamiento. Sin embargo, los investigadores también registraron casos de primates cargando, acurrucándose, compartiendo alimentos y, en ocasiones, adoptando miembros de especies completamente diferentes. En la mayoría de los casos, las interacciones fueron iniciadas por los propios primates.

Observaciones conocidas y raras

Un ejemplo destacado es el de los macacos japoneses que acicalan y montan sobre los lomos de los ciervos sika, un comportamiento que se ha convertido en uno de los casos más conocidos de dos especies muy diferentes que interactúan de forma repetida y pacífica durante períodos prolongados.

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Los investigadores también documentaron observaciones menos conocidas pero igualmente impactantes: un langur acariciando con atención a una ardilla, un gorila espalda plateada sosteniendo con cuidado a un diminuto gálago silvestre, un bonobo sosteniendo suavemente a una cría de mangosta y macacos acicalando perros callejeros.

Muchas de estas interacciones pueden cumplir funciones similares a las que se observan dentro de una misma especie. El acicalamiento puede ayudar a eliminar parásitos, mejorar la higiene y reforzar los vínculos sociales. El juego contribuye al desarrollo de la coordinación motora, las habilidades sociales y la flexibilidad cognitiva.

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Patrones de interacción

Algunos encuentros entre especies ocurren de forma natural donde los primates y otros animales comparten áreas de búsqueda de alimento o se benefician de la protección mutua contra depredadores. Por ejemplo, los primates tropicales a veces forman asociaciones con otras especies de primates para buscar alimento de manera conjunta en el dosel arbóreo. En estos casos, los comportamientos sociales como el acicalamiento o el juego pueden surgir simplemente del contacto repetido y la creciente familiaridad social.

Sin embargo, no todas las observaciones encajan en este patrón utilitario. Las razones por las que un langur acariciaría a una ardilla o los macacos acicalarían a perros callejeros son menos obvias, lo que sugiere que los primates podrían poseer una capacidad más amplia de flexibilidad social, curiosidad y tolerancia hacia otras especies de lo que los investigadores habían apreciado anteriormente.

El estudio también identificó patrones demográficos consistentes. Los primates jóvenes tenían muchas más probabilidades de participar en juegos con miembros de otra especie, mientras que las hembras adultas participaban con mayor frecuencia en comportamientos de acicalamiento. Esto refleja las diferencias de edad y sexo bien establecidas que se observan en muchas sociedades de primates, donde los juveniles dedican mucho tiempo al juego y las hembras suelen invertir más en el cuidado de otros.

No siempre amistoso

Si bien sería tentador describir todos estos encuentros como ejemplos de amistad, la realidad es más compleja. Algunos primates cargaban crías de otra especie de maneras que parecían adopción o cuidado, pero el manipuleo brusco o la negligencia a veces provocaron lesiones o la muerte. Los investigadores también documentaron casos en los que los primates parecían secuestrar a un animal joven de su grupo, y un pequeño número de interacciones fue claramente abusivo, con violencia involucrada.

La mayoría de las interacciones probablemente fueron de duración relativamente corta. Sin embargo, algunos casos persistieron durante semanas. Un ejemplo notable fue la adopción de un tití por parte de un mono capuchino.

En zoológicos y otros entornos de cuidado humano, algunas especies parecen capaces de formar relaciones duraderas entre especies. En 2017, una macaca llamada Niv en un zoológico israelí adoptó a una gallina y la trató como si fuera su propia cría.

El estudio concluyó que estas interacciones no se concentraban entre los grandes simios. Se produjeron en todos los principales linajes de primates.

Implicaciones para la conservación, el bienestar y la ciencia evolutiva

Los hallazgos tienen una importancia que va más allá de la historia natural. A medida que los bosques se vuelven cada vez más fragmentados y la fauna se ve obligada a estar en mayor proximidad con personas, ganado y animales domésticos, las oportunidades de interacción entre especies están cambiando rápidamente. Los primates ahora encuentran perros, gatos y otros animales asociados a los humanos con más frecuencia que en el pasado.

Algunas de estas interacciones pueden ser benignas o incluso beneficiosas. Otras, sin embargo, podrían elevar el riesgo de propagación de enfermedades entre la fauna silvestre, los animales domésticos y los humanos, una preocupación central del enfoque «Una Sola Salud» (One Health), que reconoce que la salud humana, animal y de los ecosistemas están profundamente interconectadas. Comprender cuándo y por qué diferentes especies se toleran entre sí tiene, por lo tanto, implicaciones importantes tanto para las estrategias de conservación como para la salud pública.

La investigación también podría contribuir a mejorar las prácticas de bienestar animal. Los zoológicos albergan cada vez con más frecuencia especies compatibles juntas, y una mejor comprensión de qué especies tienen mayor probabilidad de formar relaciones positivas podría ayudar a los administradores a tomar decisiones más informadas.

Quizás lo más destacable es que los hallazgos sugieren que algunos de los ingredientes fundamentales que subyacen a las relaciones entre especies —la curiosidad, la tolerancia, el cuidado y el juego— podrían tener raíces evolutivas profundas, ofreciendo una nueva perspectiva sobre el origen de los vínculos que los humanos comparten con los animales.

Cyril Grueter es profesor asociado adjunto de la Universidad de Australia Occidental y de la Universidad de Oxford.

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.