Alex Bhathal y su hermana Lisa Bhathal Merage siguen una serie de rituales antes de cada partido del Portland Fire al que asisten. Alex viste una camiseta roja de la suerte, un cambio respecto a su atuendo habitual de color negro, que coincidió con dos derrotas del equipo. Lisa, por su parte, siempre se sienta en el asiento 11 de su fila asignada.

Las supersticiones de los dueños de la franquicia de primer año de la WNBA se remontan a su padre, un empresario e inversionista deportivo que emigró de la India a Estados Unidos en 1960. Lisa recuerda una de las creencias que él solía repetir: "Si te tiembla el ojo izquierdo, significa que el dinero viene en camino".

Los hermanos han visto recientemente un éxito considerable a través de su firma de inversión familiar, RAJ Sports. Tras comprar los Portland Thorns de la creciente NWSL a inicios de 2024 por unos 63 millones de dólares, cifra récord en la liga en ese momento y que reflejaba la rapidez con la que subían las valoraciones de las franquicias de la NWSL, profundizaron sus raíces en la ciudad. En septiembre de ese año, RAJ Sports compró el Portland Fire por 125 millones de dólares, asegurando el control de la recién anunciada franquicia de expansión, que comenzó a jugar en la temporada 2026. Ese precio evidenció lo bruscamente que habían subido los costos de expansión de la WNBA: las Golden State Valkyries se habían unido a la liga por una tarifa reportada de 50 millones de dólares apenas unos años antes.

El Fire ahora tiene una valoración de 380 millones de dólares, más del triple de lo que los hermanos pagaron por la franquicia, lo que lo ubica entre los equipos más valiosos de la liga y subraya un auge más amplio en las valoraciones de franquicias del deporte femenino tanto en la WNBA como en la NWSL. También ocupan el cuarto lugar en asistencia entre las 15 franquicias de la WNBA, con un promedio de aproximadamente 14,500 aficionados por partido en su temporada inaugural. El mes pasado, RAJ Sports inauguró el Kaiser Permanente Performance Center, una instalación de entrenamiento conjunta de 150 millones de dólares para los Thorns y el Fire, parte de una ola más amplia de inversión en infraestructura dedicada a los equipos profesionales femeninos.

"Sabemos que las cosas van a tomar tiempo. Pero también sabíamos que íbamos a sorprender a algunas personas, y creo que lo hemos hecho", le dijo Alex a Fortune. "Estamos realmente agradecidos y agradecidas de poder hacer esto en una ciudad como Portland, que es el epicentro global del deporte femenino".

Un asunto familiar

La influencia de los padres de los hermanos va mucho más allá de las supersticiones de los días de partido. Poco después de que su padre, Raj Bhathal, emigrara a Estados Unidos, él y su madre, Martha Bhathal, fundaron en el sur de California la empresa de trajes de baño Raj Manufacturing, que creció hasta convertirse en una de las mayores empresas de la industria en el país y forjó la fortuna familiar.

Al crecer en Los Ángeles, los hermanos tenían un equipo deportivo que seguir en casi todas las estaciones: los Rams en otoño, los Lakers en invierno y los Angels en primavera y verano.

Martha fue atleta además de aficionada al deporte. Mientras crecía en California, obtuvo reconocimiento en unos siete deportes y jugó golf en UCLA.

Raj también se aficionó al deporte estadounidense, más allá del entusiasmo de fan y del negocio de los trajes de baño. A fines de la década de 1980, tras leer en un artículo del Los Angeles Times sobre los esfuerzos de la NFL por expandirse internacionalmente, llamó a la oficina de la liga a través de un contacto mutuo y finalmente se convirtió en el primer ganador de una franquicia de la World League of American Football, entonces la primera liga profesional transatlántica.

"Crecimos con nuestros padres como ejemplo de cómo presentarse en el mundo, no solo en los negocios sino dentro de una comunidad", le dijo Lisa a Fortune.

La etapa de Raj en ese circuito duró poco: los equipos nacionales terminaron desapareciendo cuando la liga se transformó en la NFL Europa, pero para entonces los niños ya habían quedado enganchados. Fue también una lección temprana sobre la volatilidad de las empresas de expansión en el deporte, un antecedente que informa cómo la familia aborda hoy las oportunidades de construcción de ligas.

Bajo un plan de sucesión, se hicieron cargo del negocio familiar de fabricación de trajes de baño en 2006 y, menos de una década después, lo transformaron en RAJ Sports con la compra de una participación minoritaria en los Sacramento Kings de la NBA en 2013, una operación que precedió al auge de las valoraciones de las franquicias de la NBA en la década siguiente.

"Fue tremendamente impactante en términos de obtener un poco de comprensión, conocimiento y relaciones en el lado comercial del deporte", dijo Alex. "Eso es lo que nos llevó, en última instancia, a buscar la propiedad de equipos deportivos de manera más integral más adelante en la vida".

El epicentro deportivo femenino de Portland

Lisa cree que los años de la familia en la industria de la moda le dieron a ella y a su hermano una intuición temprana sobre el auge del deporte femenino, años antes de que la NWSL y la WNBA despegaran en serio. Después de la compra de los Sacramento Kings, donde Raj y Alex forman parte del directorio y Raj se desempeña como gobernador alterno y vicepresidente, la familia comenzó a ver oportunidades en el deporte femenino. En ese momento, algunos observadores lo descartaban como una moda pasajera.

"Algunas personas en ese momento lo llamaban un 'momento', y estoy en total desacuerdo con eso. Se trata del auge y el futuro del deporte femenino", dijo. Los años posteriores lo han demostrado de manera medible: audiencias récord en el baloncesto femenino, asistencia en aumento en la NWSL y la WNBA, y acuerdos de derechos televisivos que han crecido junto con el impulso comercial de las ligas.

Portland era, en cierto modo, un encaje natural. La ciudad es sede de Adidas Norteamérica y la vecina Beaverton alberga la sede mundial de Nike, lo que creó otro vínculo entre la familia y la industria del estilo de vida deportivo. Portland ya había demostrado además su apetito por el fútbol femenino, con los Thorns atrayendo consistentemente algunas de las mayores audiencias de la NWSL en el Providence Park. Lisa vio jugar a los Thorns allí mientras Alex comenzaba a elaborar un plan de negocios para comprar el equipo de la NWSL. Por la misma época, la oferta del cofundador de ZoomInfo, Kirk Brown, por la franquicia de expansión de la WNBA en Portland fracasó, y los hermanos aprovecharon la oportunidad.

"Las estrellas simplemente se alinearon para nosotros, y estaba destinado a ser", dijo Lisa. "Portland es una ciudad increíble, y Portland se hace presente en sus deportes".

El mes pasado, RAJ Sports, en alianza con Nike, celebró su segunda Epicenter Sports Week anual, una cumbre para promover el deporte femenino. Es tanto una muestra de confianza en el futuro como un reconocimiento de que la estructura de las ligas femeninas aún conlleva cierta incertidumbre. Además de que cada liga navega cuestiones de crecimiento y sostenibilidad, existen temas relacionados con el aumento de la remuneración para equipararla al éxito de las ligas, la infraestructura para el entrenamiento y los partidos, y la política, más recientemente la WNBA teniendo que abordar la elegibilidad de atletas transgénero. La forma en que las ligas resuelvan esas preguntas determinará en gran medida si el reciente auge de las valoraciones se sostiene.

Ahí es donde tener dos equipos en crecimiento en Portland es una ventaja, según Alex: el doble de partes interesadas, atletas y aficionados de los cuales aprender.

"En el negocio del deporte, siempre sucede algo loco casi todos los días", dijo. "Es importante respaldarlo con una dirección clara sobre lo que estamos tratando de construir".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.