La Administración Marítima del Departamento de Transporte de Estados Unidos y el Puerto de Long Beach han firmado un Memorando de Cooperación destinado a impulsar la tecnología de reactores modulares pequeños para buques comerciales y operaciones portuarias, trasladando un esfuerzo previamente discreto de energía alternativa para el transporte de carga hacia el sector nuclear.

El acuerdo se centra en el desarrollo y la prueba de la tecnología de reactores modulares pequeños, o SMR por sus siglas en inglés, que podría satisfacer las necesidades de transporte marítimo y de energía portuaria. Los SMR son reactores nucleares compactos generalmente diseñados para producir hasta 300 megavatios de electricidad, una fracción de la producción de las plantas nucleares convencionales, con una construcción modular destinada a reducir costos y tiempos de implementación.

"Esta asociación sin precedentes con Marad nos permite aprovechar el sólido liderazgo federal y la innovación del sector privado para catalizar la tecnología SMR mientras apoyamos de manera segura la próxima generación del transporte marítimo", declaró el director ejecutivo del Puerto de Long Beach, Noel Hacegaba, en una ceremonia de firma celebrada esta semana en el puerto. "Estamos construyendo el puerto del futuro en Long Beach, donde hemos liderado el comercio global moviendo 300.000 millones de dólares en carga anualmente para respaldar 2,7 millones de empleos estadounidenses, y continuaremos nuestra tradición de liderazgo al asociarnos para avanzar en la energía nuclear en el ámbito marítimo y más allá".

El puerto también reveló que recientemente firmó un contrato de arrendamiento con BlueCore Energy Inc., un fabricante del sector privado ubicado en terrenos del puerto que está desarrollando tecnología de reactores montados en barcazas.

En mayo, Marad emitió una Solicitud de Información sobre el desarrollo de tecnología SMR comercial fabricada en Estados Unidos para el sistema de transporte marítimo.

"Este acuerdo histórico con el Puerto de Long Beach incorpora la innovadora tecnología de reactores modulares pequeños a una fase de pruebas activas", señaló el administrador de Marad, Stephen Carmel, durante la firma. "Garantiza que nuestras cadenas de suministro marítimo se mantengan operativas ante cualquier contingencia, al mismo tiempo que capacitamos a la próxima generación de marineros estadounidenses altamente calificados".

El pacto se produce en medio de una transición más amplia hacia la energía alternativa en el transporte marítimo, donde las opciones de combustible y propulsión de buques abarcan desde el tradicional diésel de batería hasta sistemas híbridos de doble combustible que utilizan gas natural licuado, amoníaco e incluso vela. La propulsión nuclear, probada durante mucho tiempo en submarinales y portaaviones navales, ofrece cero emisiones operativas de gases de efecto invernadero y una alta densidad energética, lo que permite a los buques recorrer largas distancias sin necesidad de reabastecimiento de combustible. La Organización Marítima Internacional adoptó en 2023 una estrategia revisada que establece como objetivo alcanzar cero emisiones netas del transporte marítimo internacional para 2050 o en torno a ese año, intensificando la búsqueda de sistemas de propulsión descarbonizados y escalables.

Si el desarrollo tiene éxito, el esfuerzo podría dar lugar a la operación del primer buque mercante de propulsión nuclear nacional desde el S.S. Savannah en 1959. El Savannah, un buque de demostración, fue retirado del servicio en 1972 tras una limited operación comercial limitada, lo que ilustra los obstáculos históricos de costos, complejidad regulatoria y aceptación pública que ha enfrentado el transporte mercante nuclear. Rusia opera actualmente un buque comercial nuclear, el Sevmorput, junto con una flota de rompehielos civiles de propulsión nuclear.

"Este Memorando de Cooperación con Marad posiciona al Puerto de Long Beach para ayudar a desarrollar fuentes de energía para la industria del movimiento de mercancías, al tiempo que mantenemos nuestro papel como principal puerta de entrada del comercio transpacífico", afirmó el presidente de la Junta de Comisionados del Puerto de Long Beach, Frank Colonna. "Esto se alinea bien con nuestro historial de prueba y demostración de tecnologías innovadoras en el Puerto de Long Beach".

El proyecto avanza en un momento en que el Puerto de Long Beach, que junto con el vecino puerto de Los Ángeles conforma el complejo portuario más activo de Estados Unidos, prevé que el volumen de contenedores se duplique para 2050.

En virtud del acuerdo, el puerto y Marad colaborarán con la Guardia Costera, el Departamento de Energía y la Comisión Reguladora Nuclear para definir los protocolos operativos, las normas de seguridad y los procesos de inspección necesarios para respaldar la llegada y el servicio seguros de buques propulsados por SMR en los puertos estadounidenses. Las agencias también tienen previsto desarrollar y compartir otras mejores prácticas.

El Memorando de Cooperación no incluye requisitos de financiación ni de contratación.

Marad tiene su base portuaria para dos buques de la Reserva Lista en Long Beach, que es uno de los 18 Puertos Estratégicos Comerciales designados en Estados Unidos. Estos puertos respaldan funciones militares y de la cadena de suministro durante emergencias nacionales.

El proyecto podría abrir la puerta al uso de energía nuclear en la cadena de suministro.