La empresa china de conducción autónoma Pony.ai se asocia con la firma coreana de movilidad FutureLink para introducir 200 taxis autónomos de Nivel 4 en Corea para 2028, mientras las automotrices y las empresas de tecnología de conducción autónoma chinas continúan ampliando su presencia en el mercado coreano. La autonomía de Nivel 4, según la clasificación de SAE International, significa que un vehículo puede operar sin conductor humano dentro de condiciones o áreas geográficas definidas.

El presidente de FutureLink, Nam Kyung-pil, y el fundador y CEO de Pony.ai, James Peng, firmaron el acuerdo de asociación estratégica en el centro de Seúl el viernes.

Según el acuerdo, los robotaxis de séptima generación de Pony.ai se introducirán en Corea por etapas, comenzando con 10 vehículos para la certificación nacional, seguidos de 190 más una vez completado el proceso de certificación. Las empresas planean lanzar inicialmente el servicio de robotaxis en la zona piloto de conducción autónoma de Gangnam, en Seúl, antes de expandirlo gradualmente por toda la ciudad, el área metropolitana de Seúl y otras grandes urbes. El momento de la certificación y el lanzamiento comercial aún no se ha definido, y el despliegue dependerá de que los reguladores coreanos aprueben la operación de Nivel 4 en vías públicas.

La asociación divide las responsabilidades con claridad. FutureLink se encargará de la certificación regulatoria, la entrada al mercado, la operación de vehículos y servicios, la gestión de datos y la localización, mientras que Pony.ai suministrará sus vehículos y su tecnología de conducción autónoma de séptima generación. Ambas empresas también evalúan establecer una empresa conjunta en Corea.

Los robotaxis se basarán en un modelo del fabricante chino BAIC Group, con el sistema de conducción autónoma de séptima generación de Pony.ai integrado durante la producción y no instalado de forma posterior. Según Pony.ai, el vehículo cuenta con sistemas redundantes para funciones críticas como el frenado, la dirección y la energía, mientras que su kit de conducción autónoma utiliza componentes de grado automotriz.

De acuerdo con la empresa, el kit de séptima generación cuesta un 70 por ciento menos de producir que su predecesor. Pony.ai planea reducir los costos de producción un 20 por ciento adicional en 2026 y bajar el costo combinado del kit de conducción autónoma y el vehículo base a menos de 230.000 yuanes (34.000 dólares) para mediados de 2027 en China. Los menores costos de hardware han sido un desafío central para la industria del robotaxi, que lleva años trabajando para hacer viable financieramente los servicios sin conductor.

Pony.ai actualmente opera servicios de robotaxis de Nivel 4 totalmente sin conductor en Pekín, Shanghái, Cantón y Shenzhen. En Shenzhen, sus robotaxis promediaron 23 órdenes pagadas por vehículo al día en febrero. La asociación con Corea marcaría una de las principales expansiones de la compañía más allá de su mercado de origen.

FutureLink indicó que ya realizó pruebas diurnas y nocturnas en el distrito de Gangnam, en Seúl, con vehículos basados en el Kona Electric equipados con el kit de conducción autónoma de Pony.ai. Según la empresa, los vehículos han recorrido unos 80.000 kilómetros sin accidentes.

El despliegue previsto en Corea se produce en un momento en que las empresas chinas amplían su huella en los sectores automotriz y de movilidad del país, extendiendo su avance más allá de los vehículos hacia el software y los servicios de conducción autónoma. El fabricante chino de vehículos eléctricos (EV) BYD se ha consolidado como la cuarta marca de vehículos importados por ventas en Corea, mientras que Zeekr, la marca premium de EV del Grupo Geely, se prepara para lanzar su SUV, el 7X, en el país entre septiembre y octubre. Empresas chinas como XPeng Motors, Chery Automobile y Xiaomi Auto también evalúan o buscan entrar al mercado coreano.

Mientras tanto, las automotrices coreanas buscan fortalecer su posición combinando el suministro de hardware con el desarrollo de software propio. Hyundai Motor impulsa una estrategia de fabricación de vehículos (foundry) para suministrar hardware de robotaxis a empresas de conducción autónoma, al tiempo que desarrolla sus propias tecnologías avanzadas de conducción autónoma, del Nivel 2+ al Nivel 4, para futuros vehículos de pasajeros. El grupo planea establecer un sistema de producción de vehículos definidos por software a gran escala en 2028 y lanzar vehículos equipados con su tecnología de conducción autónoma con inteligencia artificial Atria en 2029. La rapidez con la que los reguladores despejen el camino de certificación para los 10 vehículos iniciales de Pony.ai será una señal clave de cuán abierto se vuelve el mercado coreano a los operadores extranjeros de conducción autónoma.