En 2022, la Ley de la República (RA) No. 11900 —la Ley de Regulación de Productos de Nicotina Vaporizada y Productos Sin Nicotina, conocida comúnmente como la Ley Vape— abrió el mercado filipino a los cigarrillos electrónicos, vapes y otros productos tabacaleros más nuevos, y sus autores afirmaron que la medida incluía salvaguardas para proteger a los menores. Cuatro años después, los defensores del control del tabaco dicen que la ley no ha disuadido a los jóvenes filipinos del consumo de nicotina, que altera el desarrollo cerebral adolescente y afecta el aprendizaje, la atención y el control de los impulsos.

En un artículo de opinión para BusinessWorld, Irene Reyes y Cyresse Achilleos, de la Southeast Asia Tobacco Control Alliance (SEATCA), cuestionan la postura de la industria de presentar los cigarrillos electrónicos como herramientas de reducción de daños para ayudar a los fumadores adultos a dejar de fumar. Los datos a nivel poblacional, señalan, no respaldan la eficacia de los cigarrillos electrónicos como herramienta para dejar de fumar y muestran que su uso puede frenar los intentos de cesación e incluso aumentar el riesgo de recaída.

En contra de las afirmaciones de la industria de que los productos de nicotina más nuevos están dirigidos a fumadores adultos, las autoras sostienen que estos productos están ampliando la epidemia de nicotina entre los jóvenes. Datos del programa de promoción de la salud de los National Institutes of Health de la Universidad de Filipinas Manila revelan que el vapeo es ahora la forma más común de consumo de nicotina entre los estudiantes filipinos, y una cantidad significativa realiza un uso doble de cigarrillos electrónicos y convencionales.

Las encuestas nacionales subrayan la magnitud del cambio. El uso de cigarrillos electrónicos entre adolescentes pasó de 7.5% en 2021 a 39.9% en 2023, según la Encuesta Nacional de Nutrición 2023 (DoST-FNRI, 2024). La Encuesta Mundial de Tabaquismo en Jóvenes 2024 encontró que el consumo total de tabaco aumentó de 10.1% a 13.5% —7.1% usa cigarrillos y 7.4% usa productos de tabaco calentado, dispositivos que calientan tabaco procesado en lugar de quemarlo— mientras que 12.8% usa cigarrillos electrónicos. Más alarmante aún: 55.8% de los estudiantes comenzó a usar productos de tabaco calentado y 22.4% comenzó a usar cigarrillos electrónicos antes de los 10 años.

A pesar de las restricciones legales de edad, más de la mitad (56.2%) de los estudiantes fumadores compró cigarrillos en tiendas minoristas, tiendas de barrio o vendedores ambulantes, un patrón de compra que apunta a una verificación de edad débil en el punto de venta.

En cuanto a los sabores, la Ley Vape prohíbe los "descriptores de sabor que se ha demostrado que apelan indebidamente en particular a los menores", específicamente los que hacen referencia a frutas, marcas de dulces, postres o caricaturas. Esa disposición coexiste con una prohibición existente bajo la Ley de Impuestos Especiales (RA No. 11467) sobre todos los sabores excepto tabaco puro y mentol puro, lo que generó una confusión que la industria ha explotado. El solapamiento obligó al Departamento de Justicia a emitir una opinión legal (Opinion 8, s. 2025) que confirma que la prohibición de sabores bajo la RA No. 11467 sigue vigente.

Este año, la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health encontró que los jóvenes filipinos reportaron ser blanco de una abundante variedad de productos saborizados, especialmente de variedades dulces, frutales o de dulce. Los sabores también neutralizan el golpe de garganta áspero de la nicotina, facilitando la inhalación y condicionando los cerebros adolescentes en desarrollo a una adicción de por vida.

Evidencia sustancial muestra que los cigarrillos electrónicos saborizados representan riesgos para la salud. Sabores como mentol/menta, canela, mango y vainilla han provocado inflamación, daño celular y cambios cardiovasculares en estudios con animales, y síntomas respiratorios, función pulmonar reducida y daño al ADN en células bucales en humanos.

La asociación estadounidense Flavor and Extract Manufacturers Association (FEMA) ha declarado que "los fabricantes y comercializadores de productos de vapeo y de todos los demás productos tabacaleros saborizados, y los fabricantes y comercializadores de sabores, no deben representar ni sugerir que los ingredientes de sabor utilizados en estos productos son seguros porque tienen estatus FEMA GRAS (programa Generalmente Reconocido como Seguro) para su uso en alimentos, porque tales afirmaciones son falsas y engañosas".

Las autoras argumentan que estos hallazgos demuestran que los cigarrillos electrónicos siguen siendo ampliamente accesibles para los jóvenes filipinos y que las restricciones existentes son insuficientes e ineficaces para proteger a los jóvenes de la adicción a la nicotina. Por eso el alcalde de Baguio, Benjamin Magalong, aboga por una prohibición de los vapes. Baguio ha sido un modelo en la aplicación estricta de su ordenanza libre de humo, ganando el Premio de Oro en los premios ASEAN Smoke-free Awards de este año de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), pero enfrenta no solo desafíos de cumplimiento con los cigarrillos electrónicos, sino también su uso para drogas ilegales.

La vecina Singapur, uno de los ocho países de la ASEAN que prohíben los cigarrillos electrónicos, comparte esa postura. El ministro de Salud de Singapur, Ong Ye Kung, ha expresado la esperanza de que la ASEAN pueda unirse hacia una prohibición completa del vapeo, subrayando que si bien los gobiernos pueden gravar los vapes, los daños a la salud y los costos sociales superan con creces los ingresos fiscales.

En lugar de trasladar la responsabilidad de la moderación a los jóvenes, que son particularmente susceptibles a la dependencia química, los adultos y los responsables de políticas tienen el deber de proteger a la juventud —la esperanza de la nación, según palabras de José Rizal— en lugar de dejarla ahogándose en el humo.

Como presidente de la ASEAN —un cargo rotativo cuyo titular ayuda a orientar la agenda del bloque—, argumentan las autoras, el gobierno filipino debe priorizar el bienestar colectivo de la región. Mientras trabaja para reducir el consumo de cigarrillos, prohibir los cigarrillos electrónicos en Filipinas, combinado con controles fronterizos estrictos y aplicación local, salvaguardaría la salud pública nacional y regional. Los indicadores a seguir son prácticos: si la Opinion 8, s. 2025 se traduce en una aplicación consistente de las restricciones de sabores en el terreno, cómo responde el gobierno al llamado de prohibición y si los miembros de la ASEAN convergen en la prohibición coordinada que Ong Ye Kung ha instado.

No implementar una prohibición de los cigarrillos electrónicos, advierten, corre el riesgo de permitir que estos productos se arraiguen y se difundan tanto como los cigarrillos convencionales y de normalizar la adicción ante los ojos de los jóvenes. Una prohibición integral de los cigarrillos electrónicos y todos los productos de nicotina no medicinal salvaría a las generaciones futuras de la adicción a la nicotina y garantizaría unas Filipinas más saludables; cualquier cosa menos que eso constituye un fracaso en la protección de la juventud de la nación.

Irene Reyes y Cyresse Achilleos pertenecen a la Southeast Asia Tobacco Control Alliance (SEATCA), una alianza nogubernamental multisectorial que promueve la salud y salva vidas al ayudar a los países de la ASEAN a acelerar e implementar de manera efectiva las medidas de control del tabaco contenidas en el Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco (FCTC). SEATCA es una entidad acreditada de la ASEAN y observadora oficial de la Conferencia de las Partes del FCTC de la OMS. www.seatca.org