Seguramente se sintió eufórico aquel día de graduación de marzo de 1941, formado en fila con sus «mistahs» (compañeros de promoción) en la Academia Militar de Filipinas (PMA). Aquellos graduados, apenas entrados en los 20, habían sobrevivido a cuatro años de un exigente acondicionamiento físico —incluidos los brutales maltratos diarios del año de «plebe» (novato), una práctica hoy prohibida— que se sumaban a la presión académica.

Apenas nueve meses después de dejar la «long gray line» (la larga línea gris) de la PMA, él y sus compañeros de promoción se encontraron en guerra contra un invasor que había aplastado a las fuerzas de Chiang Kai-shek y avanzado arrolladoramente hacia el sur, atravesando el Sudeste Asiático. Tropas nuevas, «verdes», se enfrentaban a veteranos curtidos que habían barrido toda oposición a su paso.

Combatió en Bataán, escapó de la Marcha de la Muerte y burló las patrullas japonesas mientras atravesaba los pantanos rumbo a Bulacán, donde se unió a guerrilleros que sostuvieron la guerra hasta la victoria final. El primer año de esa guerra mató a la mitad de su promoción de la PMA. Cinco años después de que la guerra terminara en 1945, luchaba con fuerzas aliadas en la Guerra de Corea; después regresó a casa para volar misiones aéreas contra insurgentes comunistas y moros. Para cuando se retiró, era uno de los 11 generales de las fuerzas armadas —un total que ya incluía a uno o dos comodoros de marina—, frente a los cientos que hay hoy en cada una de nuestras instituciones militares y policiales, en una época en que el ejército filipino no tenía rival en el Sudeste Asiático.

Como caramelos

Después de 30 años de penalidades en el ejército, marcados por la guerra, mi padre lucía apenas cuatro filas de cintas, cada una representando una medalla ganada con esfuerzo, muchas de ellas en combate. Sin embargo, nunca recibió la Cruz de Oro ni ninguna medalla superior por «gallardía en acción». Con casi todos los soldados de esa época acumulando un largo historial de combate intenso, supongo que el listón estaba entonces simplemente un poco más alto.

Puede imaginarse entonces mi asombro al ver a personajes influyentes —un par de ellos con historiales públicos cuestionables, o incluso repitiendo la propaganda de Pekín sobre el asunto del mar de Filipinas Occidental— vestir el uniforme de oficial superior de la fuerza de reserva, con el pecho cubierto de condecoraciones, muchas de ellas «ganadas» en menos de una década y suficientes para llenar hasta nueve filas. Vaya, ¿cuándo y dónde combatieron estas personas?

A veces me pregunto si tales personalidades doradas tendrían lo necesario para liderarnos, a nosotros y a nuestros hijos, desde el frente en la batalla, si el país se viera alguna vez obligado a una medida tan extrema... y me estremezco al pensarlo.

Por eso entiendo de dónde vienen las críticas, en especial las de los soldados que últimamente se han expresado con cada vez más fuerza en redes sociales, contra la percibida concesión indulgente de rangos y condecoraciones a personajes públicos. Consultado sobre esta percepción, un general retirado admitió que la influencia de un personaje público puede ser una consideración clave —aunque no la única— a la hora de conferir rangos y otorgar medallas.

Fue un avance bien recibido que el Comando de Reserva de la Fuerza Aérea de Filipinas anunciara que revisaría sus políticas sobre la concesión de premios y distintivos «honoríficos» a los reservistas. Pero la pregunta surge de inmediato: «¿solo esa unidad?». La percepción pública predominante hoy —sea cierta o no— es que la práctica de repartir rangos de reserva y condecoraciones como caramelos a personajes públicos ha sido más prevalente de lo que a las fuerzas armadas les gusta admitir.

Es cierto que existen leyes, normas y reglamentos: la Ley de la República N.º 7077, o «Ley de Reservistas de las Fuerzas Armadas Ciudadanas de Filipinas»; la Circular N.º 30 de las AFP; y lineamientos especiales para designados presidenciales y otros funcionarios de gobierno. Pero ¿ha habido casos en que alguna de estas disposiciones se haya flexibilizado? Filipinas, después de todo, es conocida por tener leyes adecuadas y una aplicación notoriamente débil. Las medallas y otros premios pueden quedar cubiertos, pro forma, por órdenes generales o cualquier otra documentación requerida, pero ¿se verificaron las circunstancias individuales específicas? ¿Dónde y cuándo, exactamente, realizó la persona el acto que mereció el premio?

El panorama general

Este asunto es particularmente importante en un momento en que las fuerzas armadas vienen registrando una de las mejores calificaciones de satisfacción pública entre las instituciones del Estado, incluso mientras el respeto público por muchas otras instituciones clave ha sido desolador. Esa confianza otorga a los militares una posición inusual en la vida pública, razón precisa por la cual las preguntas sobre rangos y medallas pueden calar tan hondo.

Adquiere aún mayor significado mientras Filipinas moderniza y fortalece sus fuerzas armadas —reservas incluidas— ante amenazas externas, ante todo en el mar de Filipinas Occidental, así como ante el aumento de los riesgos de desastres. Ese esfuerzo, valioso y necesario, implica no solo la adquisición de armas modernas y plataformas de comunicaciones, electrónicas y de mando y control, sino también, con igual importancia, el desarrollo de personal de calidad para maximizar el uso de estos sistemas. El capital humano es el recurso en el corazón de toda organización.

Lamentablemente, hay señales de que esta polémica por un «honor robado» aún no verificado ha tocado una fibra sensible en algunos supuestos veteranos de combate —no el tipo de personas con las que uno querría meterse. No sé si es solo cuestión de algoritmos, pero varios individuos que afirman ser soldados en activo o retirados (he verificado apenas a un par) han publicado en redes sociales la lista de sus medallas, diciendo, en esencia, que aunque esas condecoraciones eran solo un puñado, cada una se ganó con orgullo y con derecho. Uno se pregunta, sin embargo, por qué ninguna de esas publicaciones fue en filipino.

Si se asume que todas esas publicaciones son genuinas, apuntan al inquietante espectro de división y de potencial inquietud dentro de las filas de nuestras tropas, fenómeno que ha asomado ocasionalmente desde la administración anterior, por asuntos que van desde el percibido realineamiento hacia China bajo el expresidente Rodrigo R. Duterte hasta las supuestas investigaciones parciales del desastre del control de inundaciones bajo la administración actual.

Un general retirado que formó parte del núcleo de conspiradores de golpes contra administraciones anteriores dijo que esa inquietud no ha estallado en rebelión abierta porque los llamados a retirar el apoyo de las fuerzas armadas al gobierno actual han sido percibidos como parte de la política partidista, lo que hasta ahora ha inutilizado los esfuerzos de movilización.

Este asunto del presunto «honor robado» parece ser distinto, sin embargo. Al parecer ha tocado un nervio sensible entre algunos de nuestros soldados profesionales, y algunos dicen que estuvieron a punto de morir, o que un compañero murió, sin recibir una medalla al valor. Un civil típico podría desestimar el asunto como algo que no le concierne, pero podría ocultar un cáncer en nuestras fuerzas armadas que eventualmente podría golpearnos a todos.

Podemos recordar que el faccionalismo militar, la politización del liderazgo militar y su percibida insuficiencia, las irregularidades dentro de las fuerzas armadas y la demagogia de los políticos figuraban entre las muchas otras causas de pasados alzamientos militares citadas en dos investigaciones de verificación de hechos. Esos informes señalaban los agravios militares, unas fuerzas armadas politizadas, instituciones civiles débiles y la creencia de que los militares tienen un mandato político como una mezcla riesgosa.

De manera significativa, un general retirado vinculado a recientes esfuerzos de desestabilización se ha apresurado a subirse a esta polémica, quizá reconociendo su oportuno y singular atractivo. Quizá como indicio de la resonancia del asunto más allá de las líneas partidistas, las críticas han llegado incluso de quienes dijeron discrepar del general en todos los demás asuntos.

Ahora bien, ¿cómo podría resistirse a una oportunidad tan rara y jugosa cualquier potencia extranjera que desee desestabilizarnos? Esto es lo último que necesita el país en un momento de riesgo político ya acrecentado que pesa sobre el atractivo de la economía ante posibles inversionistas.

Por ello, es un asunto que sigue ardiendo bajo las cenizas y que exige vigilancia y una corrección pronta y sustantiva, no sea que añada la leña justa para estallar en llamas.

Wilfredo G. Reyes fue editor en jefe de BusinessWorld de 2020 a 2023.