Por Mark Joseph M. Sanchez

El mercado laboral filipino está creando empleos, pero las ganancias en materia de empleo no se están traduciendo en mayores ingresos para suficientes trabajadores, señalaron economistas y analistas laborales.

El problema central no es tanto la cantidad de empleos como el tipo de trabajo que se está creando. Muchos filipinos siguen en empleos de baja productividad, informales o precarios, con poco margen para el crecimiento salarial. Por ello, los trabajadores quedan presionados entre el aumento del costo de vida y su débil capacidad de generar ingresos, mientras las empresas enfrentan presión para elevar los salarios sin perder competitividad.

El resultado es un mercado laboral en el que tener un empleo no necesariamente significa contar con suficiente trabajo o ingresos para mantener a un hogar.

Los datos recientes ilustran la brecha. En junio, el empleo aumentó a 50.66 millones desde 50.47 millones un año antes. Sin embargo, el desempleo subió de 3.7% a 4.9%, mientras que 6.11 millones de trabajadores estaban subempleados. Estos trabajadores querían más horas, otro empleo o un trabajo con jornadas más largas.

Jose Ramon G. Albert, investigador sénior del Philippine Institute for Development Studies, dijo que las cifras reflejan un problema estructural más profundo. Filipinas sigue absorbiendo trabajadores en actividades de baja productividad, informales y de pequeña escala, lo que limita la capacidad de la economía para generar aumentos salariales sostenidos.

“Cuando un mercado laboral absorbe a las personas principalmente en actividades de baja productividad, informales y de pequeña escala, los salarios no subirán sin importar cuántos empleos se contabilicen”, declaró a BusinessWorld mediante Facebook Messenger.

La estructura del empleo del país ha cambiado poco en las últimas dos décadas. La agricultura todavía representa cerca de una quinta parte del empleo, aunque produce menos de una décima parte del producto económico. Los servicios emplean a muchos trabajadores, pero grandes segmentos se concentran en el comercio minorista, el transporte y los servicios personales, donde el valor agregado por trabajador es relativamente bajo.

Albert dijo que las ganancias de productividad han provenido principalmente de mejoras dentro de las industrias, y no del traslado de trabajadores hacia sectores de mayor productividad. En cambio, las economías que lograron alcanzar un nivel de ingresos altos se beneficiaron del movimiento a gran escala de trabajadores hacia industrias más productivas.

“Hemos estado generando empleos sin mucha transformación estructural”, afirmó.

Benjamin B. Velasco, profesor adjunto de la School of Labor and Industrial Relations de la University of the Philippines Diliman, describió el problema como un “déficit de trabajo decente”. El crecimiento económico debe mejorar tanto la cantidad como la calidad del empleo, dijo, pero esta última se ha quedado rezagada.

Muchos empleos no generan ingresos suficientes para sostener a los trabajadores y sus familias, mientras que otros ofrecen beneficios y protección social limitados. Para los trabajadores que enfrentan precios más altos, esa debilidad puede convertirse rápidamente en estrés financiero.

“La brecha cada vez mayor ha creado una paradoja cruel: muchos filipinos ya no sufren por el desempleo, sino por tener empleos mal remunerados”, dijo Jose “Sonny” G. Matula, presidente de la Federation of Free Workers, en un mensaje de Viber.

Señaló que los trabajadores con salario mínimo suelen destinar la mayor parte de sus ingresos a alimentos, alquiler, transporte y servicios básicos, dejando poco para ahorrar, estudiar o enfrentar emergencias.

Empleos de baja productividad

El problema de la productividad es particularmente visible en la manufactura, que nunca se convirtió en un motor suficientemente grande de empleo para la clase media en Filipinas, dijo Albert.

La manufactura sigue siendo relativamente pequeña, mientras que las finanzas, los bienes raíces y los servicios empresariales han registrado mayores ganancias de productividad, pero emplean a menos trabajadores.

“Así que tenemos un pequeño núcleo de alta productividad rodeado por una periferia de muy baja productividad”, afirmó.

Los débiles vínculos internos también limitan los beneficios del crecimiento económico. Filipinas importa gran parte de lo que sus exportadores ensamblan, lo que reduce el efecto multiplicador sobre los proveedores locales y el empleo.

Los altos costos de la electricidad, la costosa logística, la regulación fragmentada y los débiles resultados educativos también limitan a las empresas al decidir dónde invertir y expandirse.

Un informe del Banco Mundial de 2025 concluyó que más del 90% del crecimiento desde 2010 provino de la acumulación de capital, mientras que tres de cada cuatro empleos creados durante ese período estuvieron en sectores no transables. Por lo general, esos sectores están menos expuestos a la competencia internacional y tienen incentivos más débiles para aumentar la productividad.

El banco identificó la complejidad regulatoria, la débil competencia, la escasez de habilidades y los incentivos limitados para adoptar tecnología como obstáculos al dinamismo empresarial. Señaló que Filipinas necesita pasar de una “expansión impulsada por insumos a un crecimiento impulsado por la productividad”.

Las reformas propuestas por el Banco Mundial se enfocan en infraestructura y capital humano, un entorno empresarial más competitivo y una mayor movilización de capital privado. Si se implementan como un paquete, las reformas podrían crear 5.1 millones de empleos adicionales y elevar los salarios reales 12.9% para 2040, dijo el banco.

Pero una mayor productividad por sí sola no significará automáticamente salarios más altos.

Matula dijo que las ganancias de productividad no se han distribuido de manera justa entre los trabajadores, y señaló la debilidad de la negociación colectiva, el trabajo precario e informal, la industrialización insuficiente y la baja inversión en innovación y habilidades.

Citó años en los que la productividad creció más rápido que los salarios. En 2017, la productividad aumentó 8.7%, mientras que los salarios subieron 4.3%. En 2019, la productividad creció 4.1%, pero los trabajadores no recibieron ningún aumento salarial.

“El crecimiento salarial sostenible surge de elevar la productividad mediante la inversión, la innovación y el diálogo social, al tiempo que se garantiza que los trabajadores participen de manera justa en la riqueza que ayudan a crear”, dijo Matula.

La estructura del empleo también está cambiando de maneras que pueden hacer que los ingresos sean menos estables. Velasco dijo que el empleo contractual, el trabajo informal y el rápido crecimiento de la economía de plataformas han creado oportunidades, pero también han planteado dudas sobre la seguridad laboral, la clasificación del empleo y la protección social.

Los trabajadores de plataformas, incluidos los repartidores, podrían realizar un trabajo similar al de los empleados regulares, pero recibir menos protecciones, señaló. La reducción de costos laborales es una de las razones por las que los empleadores pueden recurrir a modalidades de empleo irregulares.

Velasco pidió reglas más estrictas para regular el trabajo en plataformas, de modo que los trabajadores puedan compartir las ganancias de productividad generadas por las empresas digitales. También solicitó una mayor protección social, negociación colectiva y medidas para ayudar a los trabajadores informales a pasar al empleo formal.

Matula identificó a los trabajadores con salario mínimo, los trabajadores informales y contractuales, los trabajadores de plataformas, los trabajadores agrícolas, los trabajadores domésticos y los empleados de micro y pequeñas empresas como algunos de los grupos más vulnerables.

Por lo general, estos trabajadores tienen menor poder de negociación, ingresos irregulares y reservas financieras limitadas para hacer frente a la inflación o a las perturbaciones económicas.

Creación de empleos mejor remunerados

La respuesta, dicen los economistas, no consiste simplemente en crear más empleos, sino en crear empleos en industrias capaces de sostener una mayor productividad y mejores salarios.

Albert ve oportunidades en la fabricación de productos electrónicos y semiconductores, el procesamiento de alimentos y la agroindustria, las energías renovables, los servicios de ingeniería, la atención médica, la educación y los servicios de tecnología de la información de mayor valor.

El desafío es superar las actividades de menor valor. En la electrónica y los semiconductores, Filipinas necesita captar más valor mediante el diseño, los servicios de pruebas y el soporte de equipos, en lugar de permanecer concentrada en el ensamblaje y las pruebas finales.

El sector de tecnología de la información y procesos empresariales también necesita avanzar hacia trabajos de mayor valor, a medida que la automatización presiona a los servicios de voz de nivel inicial. La gestión de información sanitaria, las finanzas y la contabilidad, los servicios de ingeniería, la animación y el desarrollo de videojuegos, así como los datos y la analítica, podrían ofrecer vías de expansión.

El procesamiento de alimentos y la agroindustria podrían conectar actividades de mayor productividad con millones de filipinos que todavía dependen de la agricultura. La construcción y la transición energética, particularmente las energías renovables y la modernización de la red eléctrica, también podrían generar un empleo significativo durante la próxima década.

El desarrollo propuesto de Pax Silica en New Clark City pondrá a prueba si Filipinas puede convertir la inversión en beneficios económicos internos más amplios.

Albert dijo que su impacto dependerá de si crea redes de proveedores locales y ayuda al país a avanzar hacia actividades de mayor valor, en lugar de convertirse en otro enclave dependiente de insumos importados.

El sitio de 1,600 hectáreas está destinado a albergar la fabricación de componentes y el procesamiento de minerales críticos. El gobierno ha mencionado más de 100,000 empleos potenciales, pero Albert advirtió que la cifra debe considerarse una aspiración y no una proyección.

Para que estos sectores absorban a más trabajadores, deben reducirse los costos de la electricidad y la logística, mejorar el desarrollo de habilidades, profundizarse las redes de proveedores nacionales y aumentar la capacidad de las pequeñas empresas para formalizarse y participar en las cadenas de suministro.

El costo de competir

La presión es especialmente intensa mientras Filipinas compite con economías vecinas por atraer inversiones. Vietnam ha avanzado mediante la manufactura orientada a la exportación y una agresiva promoción de la inversión extranjera. Indonesia ha ampliado el procesamiento posterior, Tailandia ha desarrollado un ecosistema automotor y Malasia ha avanzado en la cadena de valor de la electrónica.

Mientras tanto, Filipinas ha tenido dificultades para mantener una política industrial consistente entre administraciones, dijo Albert.

Matula dijo que el país debería “dejar de competir por la mano de obra barata y comenzar a competir por personas calificadas, innovación, productividad e industrias de alto valor”.

Eso requiere reformas que vayan más allá de los salarios. Albert pidió una competencia y regulación más sólidas, menores costos de electricidad y logística, un mejor capital humano y mayor previsibilidad de las políticas.

También solicitó una aplicación más estricta de las normas de competencia en los sectores no transables, la implementación de la Public Service Act, la Foreign Investments Act y la Retail Trade Liberalization Act, así como menos discrecionalidad en los permisos empresariales.

Velasco pidió reformas para crear empleos de calidad, formalizar el empleo informal, fortalecer la protección social y la negociación colectiva, junto con políticas industriales y agrícolas que puedan respaldar la transformación estructural.

El debate salarial, por lo tanto, no se limita a cuánto deberían recibir los trabajadores o cuánto pueden pagar las empresas. Se trata de determinar si la economía filipina puede crear suficientes actividades de alta productividad para sostener mayores ingresos y si los trabajadores participarán de las ganancias.

La agenda de reformas también ofrece una forma de evaluar si el crecimiento del empleo se está volviendo más inclusivo: mediante los cambios en los sectores que crean empleo, la solidez de los vínculos con los proveedores nacionales, el acceso a habilidades y protección social, y la distribución de las ganancias de productividad entre empresas y trabajadores.

Es difícil sostener salarios más altos cuando los trabajadores siguen concentrados en actividades de baja productividad y las empresas enfrentan costos elevados e incentivos débiles para invertir, expandirse y avanzar hacia industrias de mayor valor. Sin embargo, las ganancias de productividad tampoco mejorarán automáticamente los niveles de vida si los trabajadores tienen poco poder de negociación y protección limitada.

Por ello, Filipinas necesita que ambos lados de la ecuación avancen juntos: una economía que produzca más valor por trabajador e instituciones que garanticen que los trabajadores participen de las ganancias.

Sin ese cambio estructural, el país corre el riesgo de seguir generando empleos sin generar el crecimiento salarial que los trabajadores esperan de una economía en expansión.

“Sin eso, podríamos seguir creando algunos empleos, pero preguntándonos por qué los salarios no los siguen”, dijo Albert.

Fuente: BusinessWorld