La Guardia Costera de Filipinas (PCG) desplegó el jueves su buque más grande y una aeronave para confrontar a un buque de investigación chino que, según dijo, realizaba investigación científica marina (MSR) no autorizada dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) del país, frente a la provincia de Batanes, cerca de Taiwán.

Un buque de la Guardia Costera de China también intervino, dijo el portavoz de la PCG, Jay Tristan Tarriela, en una publicación en Facebook.

El buque de patrulla BRP Teresa Magbanua se acercó al buque de investigación chino JIA HAI KE 7 alrededor de las 7:55 a. m. y lanzó una lancha inflable de casco rígido para interrumpir sus actividades y obligarlo a abandonar la zona, dijo el Sr. Tarriela.

El JIA HAI KE 7 operaba a unas 37 millas náuticas (68.5 kilómetros) al noroeste de Itbayat, Batanes, desde que la PCG confirmó su presencia allí el 28 de septiembre. Batanes, la provincia más septentrional de Filipinas, se encuentra frente a Taiwán al otro lado del estrecho de Luzón, la vía navegable que conecta el mar de China Meridional con el Pacífico.

"El JIA HAI KE 7 maniobró repetidamente para evadir a las unidades de la PCG", dijo el Sr. Tarriela, agregando que el buque de patrulla filipino emitió repetidos requerimientos por radio mientras su embarcación menor maniobraba varias veces alrededor del buque de investigación.

El enfrentamiento escaló cuando el buque de la Guardia Costera de China CCG-2503 llegó y se acercó al BRP Teresa Magbanua, dirigiendo repetidos requerimientos por radio al buque filipino. El BRP Teresa Magbanua entonces siguió de cerca al CCG-2503 a una distancia de aproximadamente 1,000 yardas mientras continuaba monitoreando al buque de investigación.

El Sr. Tarriela cuestionó la decisión de la Guardia Costera de China de intervenir, señalando que el JIA HAI KE 7 es de propiedad privada.

"Que un buque de aplicación de la ley gubernamental se mueva para proteger a un presunto buque de investigación privado que realiza MSR ilegal en la ZEE de otro país plantea serias preguntas sobre para quién trabaja realmente el JIA HAI KE 7", dijo.

"También plantea preguntas sobre qué datos ha recopilado el buque sobre los corredores de cables submarinos del país en el estrecho de Luzón durante los últimos cuatro días", agregó. Los cables submarinos transportan la gran mayoría del tráfico intercontinental de datos y comunicaciones, lo que convierte el lecho marino a lo largo de dichos corredores en infraestructura crítica para los países que conectan.

Según el Sr. Tarriela, la presencia prolongada del buque de investigación era inconsistente con un paso ordinario e indicaba que realizaba investigación científica marina.

En apoyo de la operación, la PCG desplegó la aeronave Islander 251 desde el aeropuerto de Basco para un vuelo de vigilancia aérea sobre la zona, durante el cual la avioneta realizó varias pasadas a baja altura, dijo el Sr. Tarriela.

Al mediodía del (11 a. m.), el BRP Teresa Magbanua permanecía a unas 37 millas náuticas al noroeste de Itbayat, circulando alrededor del JIA HAI KE 7 a una distancia de aproximadamente 500 yardas. La PCG dijo que continuaría confrontando al buque de investigación y mantendría su presencia hasta que el buque chino abandone la ZEE filipina, por lo que los movimientos del buque — y si Beijing aborda el incidente a través de su embajada en — son los puntos inmediatos a observar.

El Sr. Tarriela señaló que la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 requiere que las entidades extranjeras obtengan el consentimiento del Estado costero antes de realizar investigación científica marina dentro de su ZEE, una zona que se extiende hasta 200 millas náuticas desde las líneas base de un país y que sitúa la posición del buque bien dentro de la zona filipina. La Ley de Zonas Marítimas de Filipinas también requiere que las entidades extranjeras obtengan autorización antes de realizar dicho trabajo de investigación dentro de las zonas marítimas del país, agregó.

El Departamento de Relaciones Exteriores confirmó que el gobierno no había otorgado permiso al JIA HAI KE 7 para realizar investigación en la zona, según la PCG.

El incidente ocurre en medio del monitoreo continuo por parte de Filipinas de los buques chinos que operan dentro de las zonas marítimas del país. La Embajada de China en Manila no respondió de inmediato a un mensaje de Viber en busca de comentarios.

En un desarrollo aparte, un equipo de cinco miembros de la PCG expulsó el 28 de septiembre a un buque de la milicia marítima china y a 24 embarcaciones menores que presuntamente pescaban cerca de la isla Kota en las islas Spratly, dijo la agencia el martes. La isla Kota se encuentra dentro de las Spratly, un grupo de islas en el mar de China Meridional sujeto a reclamos superpuestos de China, Filipinas y varios estados vecinos.

El personal de la PCG estacionado en la isla Kota, también conocida como isla Loaita, detectó al buque de la milicia marítima china 9622 a unas 1.2 millas náuticas al noroeste de la isla mientras desplegaba 24 embarcaciones pequeñas, o sampans, cada una con dos personas. Las embarcaciones se distribuyeron a intervalos de aproximadamente 50 yardas y luego se observó que pescaban a menos de 300 yardas de la isla, según la PCG.

Un equipo de cinco miembros de la Estación de la Guardia Costera Kota partió a bordo de un bote de goma alrededor de las 11 a. m. para confrontar a las embarcaciones. El buque chino ignoró los requerimientos por radio, aunque su tripulación reconoció las instrucciones de retirarse mediante señas manuales, dijo la agencia.

— Pexcel John Bacon