El bienestar animal en Filipinas entra en una nueva fase, ya que legisladores, funcionarios gubernamentales, abogados, veterinarios, agentes de orden público, representantes de gobiernos locales y nacionales, organismos regulatorios, defensores y jóvenes líderes se reunieron en la primera Conferencia Filipina de Derecho Animal del país para pedir leyes más sólidas, una aplicación más efectiva y una mayor rendición de cuentas en la protección de los animales.

Organizada por la Animal Kingdom Foundation (AKF), la conferencia del 4 de septiembre reunió a actores de diversos sectores para examinar si el marco legal existente del país está a la altura de los crecientes desafíos del bienestar animal, y para identificar qué debe hacerse para que la protección legal sea más efectiva.

Para la presidenta y directora de programas de AKF, Atty. Heidi Marquez-Caguioa, la conferencia refleja un cambio importante en la conversación nacional. "El bienestar animal ya no es simplemente una cuestión de compasión. Es una cuestión de derecho, gobernanza, rendición de cuentas y responsabilidad pública", dijo Caguioa.

La conferencia presentó perspectivas de los sectores legislativo, mediático, gubernamental, juvenil, jurídico, veterinario y de bienestar animal, subrayando que proteger a los animales requiere más que los esfuerzos de los defensores por sí solos.

El congresista Brian Poe destacó el papel fundamental de la legislación para fortalecer la protección animal y abordar las brechas que siguen obstaculizando una aplicación efectiva. Su participación subrayó la necesidad de que los legisladores garanticen que las leyes de bienestar animal respondan a las nuevas formas de crueldad y brinden a las autoridades las herramientas necesarias para aplicarlas. "May batas na tayo, ang hamon, ipatupad ito at tiyakin may manananagot" ("Ya tenemos una ley; el desafío es aplicarla y garantizar que alguien responda"), afirmó. "Construyamos un sistema que responda realmente incluso cuando no haya cámaras presentes y que brinde atención mucho después de que la atención pública haya pasado a otra cosa."

La veterana periodista y locutora Korina Sanchez llevó el bienestar animal a la conversación pública más amplia, enfatizando la importancia de la concienciación y el papel de los medios y la participación ciudadana en la transformación de cómo la sociedad ve y trata a los animales. "Es hora de extender (ese) Bayani a nuestros animales", dijo, evocando la tradición filipina de cooperación comunitaria y ayuda mutua. "Los medios nos han dado un megáfono. ¡Estamos aquí! Usen nuestra voz."

La Comisión Nacional de la Juventud —el organismo gubernamental de formulación de políticas y coordinación en asuntos juveniles— aportó la perspectiva de los jóvenes al debate, reconociendo a los jóvenes filipinos no solo como futuros defensores, sino como actores activos que pueden ayudar a formar una cultura de responsabilidad y respeto hacia los animales. "Construir una sociedad mejor comienza con cómo tratamos a quienes no pueden ayudar, defenderse ni hablar por sí mismos. Y esos son nuestros animales", afirmó su director ejecutivo, Atty. Carl Quitoriano.

La conferencia también destacó la necesidad de ir más allá de las discusiones tradicionales sobre el bienestar de los animales de compañía. Los paneles abordaron temas relacionados con animales de granja y producción de alimentos, animales acuáticos, fauna silvestre, animales en cautiverio, esfuerzos de conservación, respuesta a desastres, prácticas indígenas y aplicación de la ley de bienestar animal. Este enfoque más amplio refleja la realidad de que la protección animal se cruza con numerosas áreas de las políticas públicas, desde la agricultura y los sistemas alimentarios hasta la protección ambiental, la gestión de desastres, la seguridad pública y la gobernanza local.

Una preocupación recurrente durante la conferencia fue la brecha entre la existencia de las leyes y su aplicación efectiva. Filipinas cuenta con un marco legal consolidado de protección animal, anclado en la Ley de Bienestar Animal (Ley de la República N.º 8485, promulgada en 1998 y modificada posteriormente), pero la aplicación sigue siendo un desafío constante. Los casos de crueldad, actividades ilegales con animales y abandono suelen requerir coordinación entre organismos de orden público, veterinarios, fiscales, gobiernos locales y organizaciones de bienestar animal.

Para Caguioa, fortalecer la protección animal requiere, por lo tanto, tanto reforma legal como rendición de cuentas institucional. "La compasión debe traducirse en derecho, el derecho debe traducirse en acción, y la acción debe conducir a la rendición de cuentas", afirmó.

La conferencia también reconoció el papel fundamental de los gobiernos locales, que a menudo están en primera línea en temas de bienestar animal, desde la gestión de animales callejeros y las denuncias por crueldad hasta la respuesta a desastres y el rescate de emergencia.

En lugar de tratar el bienestar animal como una causa aislada, la conferencia buscó establecer el derecho animal como un área emergente del discurso jurídico y de políticas públicas en Filipinas. Para AKF, el objetivo es continuar la conversación más allá del evento y construir una colaboración más sólida entre quienes son responsables de crear, interpretar, aplicar y mejorar las leyes que protegen a los animales. En términos prácticos, lo que ocurra a partir de ahora indicará si las preocupaciones planteadas —brechas en la aplicación, coordinación interinstitucional y capacidad de los gobiernos locales— se recogen en la legislación y en la práctica, y si este encuentro inaugural se convierte en una plataforma sostenida para los sectores involucrados.

En el corazón del encuentro había una pregunta fundamental: ¿qué significa que el derecho proteja a los animales si esa protección no puede aplicarse de manera efectiva? La Conferencia Filipina de Derecho Animal busca ayudar a responder esa pregunta reuniendo a los sectores capaces de convertir la protección legal en acción significativa.

Como lo expresó Caguioa: "La pregunta no es simplemente lo que dice la ley. También debemos preguntar qué puede hacer la ley y qué estamos dispuestos a hacer, colectivamente, para que funcione en beneficio de los animales."

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