Por Marron Joshua F. Mendoza

Las importaciones agrícolas se han utilizado durante mucho tiempo para hacer frente a la escasez de alimentos y la disminución de la productividad causadas por crisis como El Niño, así como por el aumento de los costos del combustible y los fertilizantes.

En los últimos meses, el Department of Agriculture (DA) ha intensificado sus esfuerzos para gestionar el comercio de manera que se limite el impacto de las importaciones sobre los agricultores. También ha buscado promover las exportaciones agrícolas, incluidos los plátanos, mangos y piñas, en nuevos mercados como Canadá, Nueva Zelanda, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y la Unión Europea (UE).

El arroz es el principal producto importado al que apunta el DA. La agencia ha impuesto un tope de precio de P50 por kilogramo a las variedades con 5% de granos quebrados.

Durante su quinto State of the Nation Address (SONA), el presidente Ferdinand R. Marcos Jr. destacó el potencial de la ASEAN Plus Three Emergency Rice Reserve (APTERR), un acuerdo regional de seguridad alimentaria en el que participan la Association of Southeast Asian Nations (ASEAN), China, Japón y Corea del Sur. El acuerdo garantiza un suministro de arroz de emergencia si la producción nacional resulta insuficiente.

El debate sobre el comercio agrícola abarca, por tanto, tanto el suministro inmediato de alimentos como la capacidad de los productores locales para mantener su productividad a largo plazo. Las posiciones planteadas por los grupos de la industria se centran en cómo gestionar conjuntamente los aranceles, las salvaguardas y las oportunidades de exportación, en lugar de tratar las importaciones como la única respuesta a las brechas de suministro.

Dependencia excesiva de las importaciones

En un análisis publicado antes del discurso del presidente ante el Congreso, Leonardo Q. Montemayor, presidente de la Federation of Free Farmers (FFF) y exsecretario de Agricultura, afirmó que Filipinas se había vuelto excesivamente dependiente de las importaciones para satisfacer la demanda de los consumidores.

El Sr. Montemayor dijo que el país había importado alrededor del 30% de sus necesidades de arroz desde 2022, frente a menos del 10% una década antes.

“Hoy, el país tiene la dudosa distinción de ser el mayor importador de arroz del mundo”, dijo el Sr. Montemayor en un comunicado.

Afirmó que las bajas tasas arancelarias sobre el arroz, el maíz, la carne de cerdo y las aves de corral, junto con el consiguiente aumento de los envíos desde el extranjero, no habían reducido significativamente los precios minoristas. En cambio, dijo, habían reducido los ingresos de los productores y desalentado la siembra y la producción.

“La drástica caída en la recaudación arancelaria (unos P44 mil millones solo por el arroz) ha privado a los agricultores de fondos para mejorar su productividad y competitividad”, dijo el Sr. Montemayor.

Jayson H. Cainglet, director ejecutivo de Samahang Industriya ng Agrikultura (SINAG), afirmó que nuevas reducciones arancelarias en el marco de acuerdos de libre comercio afectarían significativamente a la industria agrícola si no se proporcionan salvaguardas adecuadas para los productores nacionales.

“El sector agrícola filipino ya ha sufrido las graves consecuencias de las importaciones sin precedentes de productos básicos”, dijo el Sr. Cainglet a BusinessWorld a través de Viber.

“Muchos agricultores han perdido sus medios de vida o han visto disminuir sus ingresos. Sin embargo, a pesar del aumento de las importaciones y de los aranceles más bajos a lo largo de los años, los consumidores filipinos siguen enfrentando precios elevados de los alimentos”, añadió.

El Sr. Cainglet afirmó que la liberalización comercial no debería producirse a costa de los agricultores, los pescadores ni la seguridad alimentaria en general.

“Todo acuerdo debe garantizar condiciones equitativas, preservar el margen de maniobra de las políticas públicas para apoyar a los productores y fortalecer —en lugar de debilitar— nuestra capacidad para alimentar a nuestra propia población”, dijo el Sr. Cainglet.

El presidente de SINAG, Rosendo O. So, afirmó que Filipinas importaba más productos agrícolas de los que exportaba.

“Realmente perdimos en ese comercio”, dijo el Sr. So a BusinessWorld a través de Viber.

Afirmó que los elevados volúmenes de importación y los aranceles más bajos podrían afectar la seguridad alimentaria, y citó la solicitud de la UE de aranceles del 0% para la carne de cerdo y el pollo.

“Si se reduce el arancel, nuestros productos locales se verán afectados. La UE está pidiendo aranceles cero para la carne de cerdo y el pollo, lo cual no nos favorece porque dependeríamos más de las importaciones”, dijo el Sr. So.

Pidió mayores protecciones para la industria agrícola y afirmó que las reducciones arancelarias para la UE y otros socios comerciales no deberían incluir la carne de cerdo, el pollo ni otros productos agrícolas que pudieran afectar a los productores nacionales.

“Necesitamos proteger nuestra industria local porque debemos fortalecer nuestra producción local”, dijo el Sr. So.

Propuestas

El Sr. Cainglet pidió mayor transparencia respecto de los acuerdos comerciales de la administración con Canadá, Chile y la UE. Afirmó que esto permitiría al público comprender mejor los acuerdos propuestos, particularmente las disposiciones que implican reducciones arancelarias para productos agrícolas.

Por su parte, el Sr. So dijo que el DA debería concentrarse en exportar más productos agrícolas a países más cercanos a Filipinas, de modo que no fuera necesario modificar los aranceles.

“Creemos que, sin ajustar el arancel, si vamos a exportar, los productos deberían enviarse a países más cercanos que aquellos que están lejos y requerirían ajustes arancelarios”, dijo el Sr. So.

Estas propuestas hacen que los detalles de los acuerdos comerciales y las salvaguardas para los productores nacionales sean aspectos importantes a observar. También subrayan la necesidad de evaluar el comercio agrícola no solo por los volúmenes de importación o los niveles arancelarios, sino por si respalda la producción local y mantiene el acceso a los alimentos.

Fuente: BusinessWorld