La tecnología no era el problema.

Para Peter Otobong y su equipo en Fraqtion Finance, la idea era sencilla: permitir que las personas agruparan dinero para financiar comercio del mundo real, como una empresa china comprando litio de Nigeria. El software podía construirse. La arquitectura podía diseñarse. Los ingenieros podían hacer que el sistema funcionara.

Pero luego llegaron las preguntas que el código no podía responder.

¿Quién lo licenciaría? ¿Quién lo regularía? ¿De dónde saldría el capital? ¿Qué instituciones financieras lo respaldarían? ¿Y cómo encajaría la tecnología en los sistemas que ya gobernaban el movimiento de dinero y mercancías a través de las fronteras?

El proyecto nunca se lanzó.

Para Otobong, sin embargo, su fracaso se convirtió en una de las lecciones más importantes de su carrera.

“Las mayores limitaciones no son necesariamente técnicas. Las mayores limitaciones suelen ser los sistemas en los que la tecnología va a operar”, dice.

Esa lección cambió la forma en que veía su profesión. La tecnología, llegó a comprender, no existe de manera aislada. Un software puede funcionar a la perfección y aun así fracasar si el negocio que lo rodea es incorrecto, si la regulación no lo permite, si las instituciones no pueden respaldarlo o si las personas para las que fue creado no pueden usarlo.

Para alguien que alguna vez soñó con convertirse en un científico loco, esa fue una revelación importante.

De niño, Otobong imaginaba la ciencia como una frontera casi ilimitada. Quería construir cosas, explorar posibilidades extrañas y empujar más allá de lo que ya se conocía.

“Un científico que hace muchas cosas, como ir al espacio, tratando de imitar a los extraterrestres”, dice, al recordar el tipo de científico que quería ser.

La inspiración vino en gran medida de los dibujos animados y las animaciones que veía al crecer. Le ofrecían un mundo en el que la imaginación no estaba limitada por lo que era inmediatamente posible.

Años después, ese impulso por construir sigue ahí. Pero los problemas que Otobong quiere resolver ahora son más complejos.

Ya no se pregunta simplemente si algo puede construirse.

Quiere saber si puede sobrevivir al mundo que lo rodea.

Y esa distinción lo ha llevado desde experimentar con computadoras cuando era niño hasta escribir software, construir sistemas blockchain, desarrollar comunidades de tecnólogos africanos y trabajar en infraestructura financiera para empresas que mueven dinero a través de fronteras.

Encontrar un camino hacia la tecnología

El laboratorio de computación de su escuela primaria se suponía que debía enseñarle a Otobong a usar una computadora. En cambio, lo dejó con curiosidad por saber cómo funcionaba la máquina en sí.

En Primary Four, su escuela comenzó a llevar a los estudiantes al laboratorio para aprender aplicaciones básicas como Microsoft Word y Excel. Mientras otros alumnos aprendían a usar los programas, Otobong se interesaba más por lo que ocurría debajo de la pantalla.

“Ahí fue donde realmente crecieron mis intereses por las computadoras”, dice. “Fue mi primera interacción física con esta imaginación que siempre he tenido de llegar a ser una especie de científico loco”.

La laptop que finalmente le daría un lugar a esa curiosidad llegó años después.

En 2014, un tío le regaló una, y por primera vez Otobong tuvo una computadora que podía explorar por su cuenta. Empezó a enseñarse a sí mismo a programar, pasando de la curiosidad por las computadoras a construir cosas con ellas.

“2014 fue cuando realmente empecé a meterme de lleno con C++ y a escribir código, y también a conocer cómo diseñar aplicaciones web”, dice.

Aun así, la ingeniería de software no le parecía una carrera.

Creció en un entorno donde la profesión apenas era visible. Las personas a su alrededor seguían carreras que podía nombrar fácilmente: trabajo gubernamental, contabilidad, ingeniería y empleos en la industria petrolera. El software era algo con lo que disfrutaba experimentar, pero nunca había visto a alguien cercano convertir ese interés en una profesión.

“Crecí en un entorno donde era muy extraño decir que alguien era ingeniero de software”, dice. “No tengo ningún familiar ni amigo que estuviera en IT”.

Así que, cuando llegó el momento de elegir una carrera universitaria en 2015, Otobong hizo lo que hacen muchos jóvenes nigerianos cuando el camino por delante todavía no está claro: siguió una ruta familiar que aún dejaba espacio para su curiosidad.

Un amigo de la familia le presentó la ingeniería eléctrica y electrónica en la University of Port Harcourt, Rivers State, en el sur de Nigeria. La carrera ofrecía un puente entre los sistemas físicos que lo fascinaban y las computadoras que había empezado a aprender a entender por su cuenta.

Durante los siguientes cinco años estudió la disciplina. Pero fue fuera del aula, durante una pasantía, donde empezó a comprender dónde pertenecía realmente.

Del hardware al software

En 2019, Otobong hizo una pasantía en Atopets Automation, una empresa de robótica y automatización en Port Harcourt. Trabajó con microcontroladores, placas Arduino, ESPs y Raspberry Pi, construyendo sistemas que podían responder al mundo físico.

Pero cada vez se sentía más atraído por el software detrás del hardware.

“Descubrí que me encanta el hardware, pero también me encanta el proceso de escribir software para que el hardware funcione”, dice.

Esa revelación lo empujó más profundo hacia el software y dio forma a su proyecto de último año: un sistema de reconocimiento facial que podía identificar a usuarios autorizados y controlar el acceso a una puerta inteligente.

Luego, en 2020, fue seleccionado como Google Student Developer Lead en la University of Port Harcourt. El programa lo conectó con desarrolladores de toda África y, por primera vez, le mostró que la ingeniería de software podía ser una carrera viable.

“Pude ver a personas que estaban en el campo del software como carrera a tiempo completo, y les iba bien”, dice. “Y eso cambió algo en mi mente porque ahora puedo ver que realmente puedo construir una carrera a partir de esto”.

De construir sistemas a construir comunidades

Tras graduarse en 2021, la primera oportunidad profesional de Otobong llegó en el African Blockchain Centre for Developers (ABCD). Un amigo le habló de un programa de formación en blockchain, y él se inscribió, inicialmente esperando aprender junto a otros jóvenes desarrolladores.

Fue seleccionado como una de las primeras 14 personas del grupo. Pero ABCD pronto se dio cuenta de que Otobong aportaba más al programa que disposición para aprender. Ya tenía experiencia con la tecnología y, lo que era importante, con reunir a personas en torno a ella.

“Se comunicaron conmigo y me preguntaron si quería unirme al equipo, no solo para aprender sobre blockchain, sino para trabajar en el lado técnico y con otros desarrolladores”.

Esa invitación marcó un cambio sutil en su carrera. Otobong llegó a ABCD como aprendiz, pero pronto se encontró del otro lado del proceso de aprendizaje, trabajando como técnico y defensor de desarrolladores.

Al principio, su trabajo se centró en comprender tecnologías blockchain como Ethereum y en ayudar a otros a entender un campo que todavía era poco familiar para muchos desarrolladores en Nigeria. Pero a medida que el trabajo de ABCD evolucionó de la formación y la defensa a la construcción de software y herramientas para clientes en el espacio blockchain, también lo hicieron las responsabilidades de Otobong.

Comenzó a trabajar con organizaciones para definir lo que necesitaban, traducir esas necesidades en requisitos técnicos y delimitar proyectos. También ayudó a evaluar desarrolladores, escribir código y coordinar equipos técnicos.

La progresión fue gradual, pero significativa. Ya no solo estaba aprendiendo cómo funcionaba la tecnología; estaba aprendiendo cómo hacer que funcionara para otras personas.

Con el tiempo, Otobong asumió un rol de líder técnico, con mayor responsabilidad sobre la entrega técnica y ayudando a las organizaciones a encontrar, evaluar y gestionar a los desarrolladores que construirían sus productos.

Fue alrededor de ese momento cuando otra idea comenzó a tomar forma en su mente: la tecnología no solo trataba de las cosas que construías. También trataba de las personas y las comunidades que hacían posible construir.

Construir una comunidad

Mientras estaba en ABCD, Otobong se interesó en Blacks In Technology, una organización global sin fines de lucro que apoya a personas negras que buscan carreras en tecnología. Un amigo publicaba regularmente sobre la organización, lo que lo llevó a ponerse en contacto con Dennis Schultz, un director ejecutivo.

Otobong le contó a Schultz sobre su experiencia liderando la comunidad de Google en la University of Port Harcourt, su trabajo en ABCD y un proyecto de impacto que quería impulsar.

La conversación llevó a una llamada con Schultz, que le abrió la puerta para establecer un capítulo de Blacks In Technology en Nigeria.

Una de sus primeras prioridades fue ayudar a desarrolladores que querían empezar pero no tenían el equipo para hacerlo. La idea era personal. Su propio recorrido en tecnología había comenzado con la laptop HP Mini que su tío le regaló en 2014, así que quería dar a otros desarrolladores una oportunidad similar.

“Nos aprobaron $10,000 para apoyarnos a comprar algunas laptops usadas”, dice. “Pero cada vez que intentaron enviar el dinero a Nigeria, fue marcado como riesgoso y luego revertido. Sucedió en tres ocasiones”.

Las transferencias fallidas hicieron que el proyecto de laptops no pudiera seguir adelante, así que Otobong y el capítulo se enfocaron en eventos, programas y oportunidades de aprendizaje en línea.

“Tuvimos que concentrarnos en hacer eventos y programas, a veces de forma virtual. Recibíamos vouchers porque en ese momento BIT tenía muchas alianzas con Coursera y otras plataformas diferentes”.

Otobong dice que el enfoque ayudó a crecer a la comunidad. En poco tiempo, afirma, el capítulo nigeriano tenía cerca de 500 miembros y fue reconocido como el capítulo internacional de más rápido crecimiento en 2022.

La experiencia también cambió la forma en que Otobong pensaba sobre crear impacto en tecnología. Empezó a ver que construir a las personas que rodean la tecnología era tan importante como construir la tecnología misma.

“La forma más importante de construir impacto o crear valor es construir comunidad y ecosistemas”.

Para Otobong, las comunidades crean el talento y las oportunidades que permiten crecer a un ecosistema.

“No podemos construir en silos. La comunidad es la mejor herramienta para dar forma al ecosistema. Y cuando das forma al ecosistema, lo que haces es también formar y desarrollar el talento”.

Construir para una realidad distinta

En 2023, Otobong dejó ABCD y pasó varios meses pensando en lo que quería hacer después. No estaba seguro de si seguir persiguiendo la ingeniería de software o moverse hacia algo más centrado en negocios y estrategia.

“Pensaba, ¿debería seguir intentando buscar nuevas oportunidades y trabajos para profundizar en la tecnología, o debería pivotar hacia algo más relacionado con negocios y estrategia, o simplemente intentar convertirme en fundador de otra cosa?”, dijo.

Finalmente eligió quedarse en la tecnología. En enero de 2024, se unió a LTO Network, una empresa neerlandesa de blockchain enfocada en activos del mundo real, como ingeniero de software senior.

En LTO, trabajó en sistemas que permitían representar en blockchain activos como terrenos y documentos legales. Uno de los proyectos fue GoLand Registry, diseñado para permitir que los propietarios crearan registros verificables de sus activos y los usaran para acceder a financiamiento.

El rol de Otobong fue ayudar a adaptar la plataforma para Burkina Faso. Eso significaba pensar más allá de la tecnología en sí: cómo la usarían las personas, cómo funcionaría con acceso limitado a internet y cómo podría encajar en los procesos gubernamentales existentes.

“Tuve mucha autonomía en LTO, donde podía analizar problemas, crear una arquitectura, presentarla al equipo y ellos decidían cuál era el mejor enfoque”.

El trabajo lo expuso a un tipo distinto de problema de ingeniería. El desafío ya no era simplemente si algo podía construirse, sino si podía funcionar en el entorno para el que estaba destinado.

GoLand había sido desarrollado en colaboración con las Naciones Unidas para Afganistán antes de ser adaptado para Burkina Faso. Otobong dice que su adopción dependía no solo de la tecnología, sino también del apoyo gubernamental y de los sistemas administrativos existentes.

LTO también fue donde Otobong construyó el proyecto del que más orgulloso se siente en su carrera: un protocolo de retransmisión que permitía que las wallets se comunicaran entre sí e intercambiaran archivos y otros activos, y no solo criptomonedas.

“Diría que fue algo de lo que me sentí orgulloso porque la gente lo estaba usando. Entonces, cuando veo a personas mirar los saldos de sus wallets y a algunas con mucho dinero dentro de la wallet, y realmente esperando el avance, preguntándose cuándo va a lanzarse, saber que estás construyendo algo que tiene valor y que sabes que tiene un caso de uso a largo plazo para mucha gente me hizo sentir realmente orgulloso”.

Después de su etapa en LTO, Otobong se unió a Esca Finance, una fintech enfocada en pagos transfronterizos, divisas y liquidez para empresas en mercados emergentes, en 2026, en un puesto a tiempo completo. Ahora trabaja en finanzas transfronterizas y liquidez, mientras la empresa construye rieles financieros para ayudar a las empresas a gestionar conversiones de moneda y reducir su exposición a la volatilidad del tipo de cambio.

Su trabajo allí se apoya en las experiencias que han marcado su carrera hasta ahora. Más allá de construir la tecnología, ha tenido que entender el sistema financiero en el que opera, incluyendo el cumplimiento normativo, la mitigación del fraude y los procesos implicados en la verificación de clientes y empresas.

“He aprendido que ser ingeniero de software no se trata solo de ser técnico; también tengo que entender el dominio en el que estoy operando”.

De ingeniero de software a pensador de sistemas

Al mirar atrás en su carrera, Otobong puede identificar cosas que habría hecho de otra manera. Entre ellas, destaca que le habría gustado exigirse más temprano y soñar en grande.

“Realmente me hubiera gustado haberme exigido más. Digamos que es uno de mis arrepentimientos”.

Durante un tiempo, dice, mantuvo demasiadas opciones abiertas en lugar de comprometerse por completo con una dirección concreta. Vio a algunos de sus amigos profundizar en campos como la inteligencia artificial mientras él seguía interesado en las conexiones entre distintas tecnologías.

No cree haber tomado el camino equivocado. De hecho, se ha convencido aún más de que su camino fue el correcto. Lo que lamenta es no haberlo seguido con suficiente convicción.

“No es porque el camino que elegí fuera incorrecto; mi camino sigue siendo muy correcto, pero siento que debí haber tenido más convicción”.

Esa convicción también ha cambiado lo que cree que significa ser ingeniero de software.

Cuando empezó a escribir código siendo adolescente, la computadora era lo que quería entender. Con los años, las preguntas se han vuelto más grandes. Ahora piensa en los negocios, instituciones, regulaciones y personas con los que el software debe trabajar antes de poder generar un impacto significativo.

Es un cambio de ver la tecnología como una herramienta a verla como parte de un sistema más grande, uno que solo puede tener éxito cuando las piezas a su alrededor también funcionan.

En Esca Finance, esa es la perspectiva que lleva a su trabajo en finanzas transfronterizas y liquidez. También es la expresión más clara hasta ahora del ingeniero en que se ha convertido: no alguien preocupado solo por si el código funciona, sino por si puede funcionar el sistema que ese código impulsa.

“Por más que me llame a mí mismo ingeniero de software, diría que me veo como ingeniero de sistemas. Porque ya no pienso solo en el software como código, sino que pienso en el software como sistemas.”