Una zona de Pensilvania que alguna vez fue conocida a nivel nacional por su ofensiva contra la inmigración ahora se resiste a algo distinto: los centros de datos. La batalla que se desarrolla cerca de Hazleton se ha convertido en una de las ilustraciones más claras de cómo la construcción de infraestructura de IA ha forjado un frente unido y bipartidista en una Estados Unidos cada vez más dividido.

Hace unos 20 años, Hazleton aprobó la controversial Illegal Immigration Relief Act, que negaba permisos a las empresas que empleaban a inmigrantes indocumentados y multaba a los propietarios que les rentaban. Aprovechando un período de desindustrialización y cambios demográficos en una ciudad de mayoría hispana, la ley movilizó a una base de seguidores blancos de clase trabajadora.

Saltando al presente, Hazle Township —donde se ubica Hazleton, al pie de los Poconos— vuelve a acaparar titulares. Esta vez el catalizador es el auge de la infraestructura de IA. Los centros de datos son instalaciones del tamaño de almacenes que albergan los servidores que ejecutan modelos de IA y servicios en la nube, y la carrera nacional por construirlos ha convertido el terreno, la electricidad y los permisos en puntos de fricción entre los desarrolladores y sus futuros vecinos. Los opositores a los centros de datos, diversos en clase y partido político, han desordenado lo que durante mucho tiempo se trató como un asunto de izquierdas contra derechas, formando un poderoso frente unido que está presionando a los políticos para que modifiquen sus plataformas y políticas en un año electoral trascendental.

Ofertas de 10.000 dólares y amenazas de expropiación

Durante el verano, los residentes de Hazle Township recibieron cartas de NorthPoint Development, ofreciendo a cada uno de los 4.500 residentes del municipio un posible pago de 10.000 dólares a cambio del permiso para construir un centro de datos de 1.300 acres en la zona —parte de la inversión propuesta de 165 millones de dólares del desarrollador en el municipio.

Al mismo tiempo, unas 30 propiedades en el cercano Sugarloaf Township enfrentaban amenazas de expropiación —la transferencia forzada de propiedad privada para uso público— por parte de la compañía local de servicios públicos debido a una propuesta de línea eléctrica de alto voltaje que atravesaría viviendas y abastecería a ese mismo centro de datos, llamado Project Hazelnut. Como los centros de datos concentran una enorme potencia de cómputo en un solo lugar, consumen mucha más electricidad que los desarrollos locales típicos, y conectarlos a menudo requiere nueva capacidad de transmisión de alto voltaje.

Los locales formaron el grupo Alliance to Stop the Line y presentaron 20 protestas formales contra la compañía de servicios públicos por los riesgos de salud y de costo de propiedades asociados a la línea eléctrica, mientras otros presentaron solicitudes de derecho a saber bajo la ley de registros públicos de Pensilvania exigiendo transparencia sobre el usuario final del Project Hazelnut —que correos electrónicos revelaron ser Amazon. Un portav de Amazon declaró a Fortune que la compañía está "evaluando múltiples sitios en todo el Commonwealth", pero que no tiene un acuerdo definitivo con NorthPoint.

Lo que ha llamado la atención de algunos locales es la demografía de los opositores. Annie Vinatieri, una manifestante de Sugarloaf Township, observó que los opositores a los centros de datos son una mezcla de clases trabajadora, media y alta, en su mayoría blancos y decididamente no partidistas —incluyendo a muchos que son nuevos en las protestas ambientales.

"Es estimulante, en el sentido de que conoces a personas que quizá no piensan igual en muchas cosas, pero para mucha gente esta causa se siente justa", declaró a Fortune. "Podemos discrepar en los detalles políticos, pero podemos encontrar una camaradería muy real en medio de todo".

Por qué los centros de datos se convirtieron en un enemigo bipartidista

Los centros de datos se han convertido en el enemigo común de demócratas y republicanos por igual. Aproximadamente el 70% de los estadounidenses se opone a la construcción de centros de datos en sus localidades, según una encuesta de Gallup, incluidos el 75% de los demócratas y el 63% de los republicanos.

La reacción está comenzando a tener impactos materiales en el ritmo del auge de la IA. Al menos 75 proyectos de centros de datos por un valor total de más de 130.000 millones de dólares fueron retrasados o cancelados en los primeros tres meses de este año, según un informe de Data Center Watch publicado en junio. Durante el mismo período, los grupos de oposición activos crecieron de 396 a 833.

Una razón importante del disenso bipartidista, según dijo Tatishe Nteta, profesor de ciencia política en la Universidad de Massachusetts Amherst y director de UMass Poll, a Fortune, es la forma en que las empresas tecnológicas han comercializado estas instalaciones ante el pueblo estadounidense.

"Ha habido poca o ninguna comunicación clara de los beneficios, económicos o de otro tipo, que los centros de datos aportan a los estadounidenses comunes", dijo. "Y ha habido una comunicación extremadamente clara sobre los costos, ya sean ambientales en términos de mayor uso de energía... pero también el costo que se asocia más ampliamente con la inteligencia artificial en el bienestar económico de los estadounidenses".

Nteta dijo que la universalidad de la oposición a los centros de datos ha permitido a los demócratas convertirla en un asunto divisionista. Pero la infraestructura de IA, y la IA en general, también han resonado con ideologías de republicanos y demócratas —solo que con matices distintos, según Ben Green, profesor asistente de políticas públicas en la Ford School de la Universidad de Michigan.

Las preocupaciones ambientales en torno a la construcción de centros de datos, por ejemplo, trascienden las líneas partidarias. La diferencia es que los demócratas usan palabras como "cambio climático" para definir el problema, mientras que los republicanos se centran más en la protección del territorio.

"Demócratas y republicanos pueden hablar del tema de manera distinta, pero que corporaciones masivas lleguen y obliguen a una comunidad a lidiar con algún tipo de proyecto, sin darle voz alguna y operando en secreto —a nadie le gusta eso", declaró Green a Fortune.

El perfil de Pensilvania en materia de centros de datos

Pensilvania se ha consolidado como un epicentro del rechazo a los centros de datos. El Commonwealth alberga solo 174 centros de datos de los aproximadamente 4.767 proyectos en EE. UU., pero su posición como estado morado, liderado por un gobernador de quien se espera ampliamente que se postule a la presidencia en 2028, lo convierte en un caso de estudio único en el debate nacional sobre la oposición a los centros de datos.

El gobernador Josh Shapiro anunció el Project Hazelnut en noviembre de 2024, inmediatamente después de una orden ejecutiva que agilizaba los permisos para infraestructura de IA. En julio de 2025, anunció una inversión de 20.000 millones de dólares de Amazon para la construcción de centros de datos en el Commonwealth —la mayor inversión de capital en la historia de Pensilvania.

Pero tras el rechazo público a los proyectos de centros de datos en Hazle Township y áreas circundantes, Shapiro retrocedió en sus políticas permisivas de infraestructura de IA. En agosto, firmó otra orden ejecutiva que eliminaba los permisos de vía rápida y otorgaba a las agencias locales —en lugar del Departamento de Protección Ambiental estatal— el poder de aprobar proyectos de centros de datos.

"Lo que descubrí después de escuchar a los vecinos sobre sus preocupaciones, y luego hablar con algunos de estos desarrolladores, es que esos desarrolladores que estaban causando estragos en las comunidades en realidad no tenían acceso a energía", declaró Shapiro a CBS News Philadelphia el mes pasado.

El futuro de la oposición a los centros de datos

Con la elección para gobernador de Pensilvania a la vuelta de la esquina el próximo mes, las posturas de los candidatos sobre el desarrollo de centros de datos podrían desordenar aún más las divisiones partidarias tradicionales.

Según Vinatieri, los demócratas están desanimados por el cambio de postura de Shapiro sobre los centros de datos, mientras que la candidata republicana Stacy Garrity en gran medida no se ha apartado de la posición pro-centros de datos de Trump.

Desde la perspectiva de Vinatieri, hay suficientes residentes descontentos como para que un número significativo de votantes pudiera escribir en la senadora demócrata Katie Muth, quien ha patrocinado una moratoria estatal al desarrollo de centros de datos.

"Nunca he visto nada parecido", dijo Vinatieri. "Es un momento poderoso y está pasando mucho".

La verdadera prueba de si la marea política en torno a los centros de datos está cambiando a nivel nacional será si candidatos como Garrity modifican sus posturas, según Green. Ya ha visto al gobernador de Texas, Greg Abbott, republicano en busca de la reelección, pasar de llamar al Estado de la Estrella Solitaria el "epicentro del desarrollo de IA" a implementar restricciones y frenar las aprobaciones pendientes de 1.800 propuestas de centros de datos.

"Esas son solo señales de la fuerza de la reacción", dijo Green. "Ya no es posible avanzar simplemente haciendo declaraciones genéricas o excesivamente optimistas sobre lo maravillosos que son los centros de datos. La gente no se lo cree, y no apoyará a candidatos que intentan engañarlas con todas estas afirmaciones esperanzadoras sobre por qué los centros de datos son estupendos".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.