El economista ganador del Premio Nobel Paul Krugman dice que un concepto económico básico muestra que el verdadero costo de la guerra del presidente Donald Trump con Irán va mucho más allá del precio principal del petróleo crudo, con una presión inflacionaria oculta que podría contribuir a una “catástrofe económica”.

En una publicación en Substack escrita el viernes, Krugman sostuvo que el daño económico de la guerra en curso depende de algo más que el precio de mercado de un barril de petróleo.

“Ayer”, escribió Krugman, “Trump declaró que la guerra de Irán está yendo ‘mejor de lo que cualquiera esperaba que pudiera hacerse’. Está delirando, por supuesto. Y sus delirios son la razón por la que el precio del petróleo volvió a alrededor de $100 por barril, y —como explicaré en breve— el precio efectivo es mucho más alto que eso”.

Krugman dijo que los efectos económicos durante la primera fase de la guerra fueron comparativamente limitados porque el mundo pudo compensar parte de sus necesidades de petróleo reduciendo inventarios, desviando petróleo por el mar Rojo y tomando otras medidas. Pero advirtió que “el segundo cierre de Hormuz podría ser peor, por varias razones”. El estrecho de Hormuz, ubicado entre Irán y Omán, es uno de los puntos de tránsito petrolero más críticos del mundo y en un día típico maneja alrededor de una quinta parte del consumo mundial de petróleo.

“Los aliados hutíes de Irán ahora están atacando el transporte marítimo en el mar Rojo, amenazando esa válvula de seguridad”, escribió. “Además, los inventarios ahora son mucho más bajos que cuando comenzó el conflicto y no pueden servir como colchón de aquí en adelante”.

Krugman dijo que el punto clave en la situación actual es que el petróleo es “más caro de lo que parece”. El crudo en sí no se consume directamente, señaló, y primero debe refinarse para convertirse en combustibles utilizables, principalmente gasolina y diésel.

“Nadie quema petróleo crudo”, escribió Krugman. “El petróleo debe refinarse para convertirse en combustibles utilizables, principalmente gasolina y diésel. Y hay una escasez global de capacidad de refinación. Esto refleja en parte la guerra en Irán, pero también refleja la campaña sorprendentemente eficaz de Ucrania contra la infraestructura energética de Vladimir Putin”. Los ataques con drones de Ucrania contra refinerías de petróleo rusas durante el último año han dejado fuera de servicio repetidamente una capacidad de procesamiento significativa, agravando un panorama global de refinación más ajustado.

Según Krugman, la escasez de capacidad de refinación ha ayudado a contener los precios del crudo porque los compradores tienen menos incentivos para adquirir petróleo que no pueden procesar. Pero ese mismo cuello de botella significa que los precios que pagan los usuarios finales por los productos derivados del petróleo son mucho más altos de lo que sugeriría el precio del crudo por sí solo.

“El ‘crack spread’ general —la diferencia de precio entre un barril de petróleo crudo y el precio de los productos en los que se refina ese barril— se ha disparado, de alrededor de $25 por barril antes de la guerra a más de $65 ahora”, escribió.

Desde la perspectiva de los consumidores y las empresas que compran combustibles refinados, dijo Krugman, ese aumento funciona como si el petróleo crudo hubiera subido $40 adicionales por barril.

“En efecto, el mundo está lidiando con el equivalente a un petróleo de $140, aunque el precio principal sea de ‘solo’ alrededor de $100”, escribió.

Krugman dijo que eso no necesariamente garantiza una “catástrofe económica”, pero sostuvo que el riesgo sigue siendo significativo. Dijo que la reciente baja de la inflación ahora parece haber sido probablemente temporal.

“La moderación de la tasa de inflación del mes pasado ahora parece temporal”, escribió Krugman. “Con los precios de la energía subiendo de nuevo —por no mencionar el impacto inflacionario de la nueva ronda de aranceles de Trump, impuesta con la excusa ridícula de que las naciones no están haciendo lo suficiente para detener el trabajo forzoso— las tasas de interés casi con seguridad subirán, intensificando la presión sobre familias y empresas. Las tasas de largo plazo, que reflejan las alzas futuras esperadas de la Fed, ya han subido mucho”.

Krugman también señaló un informe de The Wall Street Journal según el cual Trump está en “modo venganza”, mientras el Ejército de EE. UU. aumenta su presencia en Medio Oriente.

“Las cosas podrían estar peor”, concluyó Krugman, “y quizá estén a punto de empeorar. The Wall Street Journal informa que Trump está en ‘modo venganza’ y que el Ejército de EE. UU. está enviando más fuerzas a Medio Oriente. Y si Trump redobla su apuesta por el fracaso, escalando drásticamente su desastrosa guerra, los impactos económicos, por no mencionar los humanos, se volverán mucho más graves”.