El abrupto colapso del banco digital paraguayo Ueno Bank dejó a casi tres millones de clientes —cerca del 60% de los adultos del país— sin acceso a sus cuentas, y las consecuencias han convertido a las stablecoins respaldadas por el dólar (tokens diseñados para mantener su valor frente a una moneda de referencia, en este caso el dólar estadounidense) en un canal de liquidez de emergencia para los hogares y negocios atrapados en medio de la crisis.

El Banco Central de Paraguay sometió a Ueno a un proceso de resolución —el procedimiento legal que los reguladores utilizan para liquidar o reestructurar a un prestamista en quiebra mientras protegen a los depositantes— el 3 de noviembre, después de que el índice de solvencia de la entidad cayera por debajo de la mitad del mínimo exigido por ley, según el anuncio de resolución del banco central. Una investigación descubrió prácticas crediticias cuestionables, junto con deficiencias en la documentación crediticia y la contabilidad.

El fracaso escaló rápidamente hacia una crisis política. Miles de personas salieron a las calles a protestar, y el presidente Santiago Peña intentó renunciar antes de ser destituido y arrestado bajo cargos de incumplimiento de deberes y uso de su cargo para beneficio personal.

El mercado cripto P2P de Paraguay reflejó la agitación casi de inmediato, con algunos vendedores exigiendo una prima de hasta el 13% sobre USDt —elevando efectivamente el costo en moneda local para adquirir el token. «USDt es un salvavidas para cientos de millones de personas en el mundo», dijo el director ejecutivo de Tether, Paolo Ardoino, en una publicación en X.

Para muchos paraguayos, la intervención generó una incertidumbre repentina sobre sus ahorros, salarios y el dinero necesario para cubrir los gastos cotidianos. Con la caída del guaraní local (PYG) del 12,3% en una semana, algunos recurrieron a las stablecoins para proteger el valor de sus fondos —o simplemente para mantener las pagos en movimiento.

David Eisenmann, fundador y director ejecutivo del exchange cripto paraguayo X4T, dijo a la Magazine de Cointelegraph que el momento amplificó la crisis de liquidez. «La intervención llegó en los primeros días del mes», declaró, «justo cuando vencen los sueldos, los alquileres y las facturas de los proveedores». Muchos empresarios, añadió, «no pudieron pagar la nómina». Para algunos clientes, USDt era «de repente el dinero más líquido» que tenían. «Esta semana aprendieron que tener una cuenta no es lo mismo que tener acceso a tu dinero», afirmó.

Las cripto como fuente de liquidez

Eisenmann dijo que X4T procesó más de 10 millones de dólares en volumen local de on-ramp en los 30 días previos a comienzos de noviembre, aunque parte de esa actividad era anterior al colapso de Ueno. «El dólar comenzó a recuperarse frente al guaraní en octubre», explicó, «y la noticia de Ueno aceleró un movimiento que ya estaba en marcha».

Según Eisenmann, la actividad «va en ambas direcciones». Algunos clientes vendieron cripto por guaraníes o dólares para cubrir pagos que ya no podían realizar a través de Ueno, mientras que «la demanda de USDt y USDC como resguardo de valor en dólares ha aumentado bruscamente».

El Banco Central informó que el 93,1% de los clientes con depósitos en Ueno había sido reembolsado al 9 de noviembre, dejando al resto aún pendiente de recibir sus fondos. Aun así, la confianza ha quedado afectada: X4T continuó registrando un volumen elevado de consultas en línea sobre stablecoins denominadas en dólares, y Eisenmann dijo que el nivel «no ha cambiado significativamente» desde la semana del colapso.

Rhys Hicks, analista asociado de la empresa de datos y análisis GlobalData, señaló que el fracaso del banco digital mostró «cuánto puede salir mal cuando la gobernanza no sigue el ritmo del crecimiento».

Sin embargo, Hicks no ve evidencia de una migración masiva de los bancos paraguayos hacia las stablecoins. Otros bancos «cubrieron el vacío», señaló, y la gente «parece haber estado más enojada» con el gobierno que con los bancos. «Algunos consumidores buscarán distintas formas de mantener su dinero a salvo, pero aún no veo un cambio abrumador hacia las stablecoins», declaró.

Un impulso antiguo, con nuevos rieles

Buscar dólares cuando la confianza en los bancos nacionales flaquea no es nada nuevo. Durante la crisis financiera argentina de 2001, el gobierno impuso el «corralito», que restringía los retiros en efectivo de las cuentas bancarias tras una corrida de depósitos, según consta en el Journal of Financial Crises. En medio de una crisis profundizada por la convertibilidad y la deuda soberana del país, el gobierno convirtió posteriormente los depósitos denominados en dólares a pesos, reduciendo los ahorros de la población en alrededor del 30% de la noche a la mañana y dañando aún más la confianza en el deteriorado sistema bancario del país.

Sin embargo, las stablecoins no son descentralizadas, y tampoco están aisladas del sistema bancario. Durante el colapso de Silicon Valley Bank en marzo de 2023, la emisora de stablecoins Circle reveló que 3.300 millones de dólares en reservas de USDC —alrededor del 8% del total— estaban depositados en esa entidad. USDC perdió brevemente su paridad y cayó a 86 centavos en los mercados secundarios después de que Circle dijera que no podía retirar los fondos, episodio analizado posteriormente en una nota de la Reserva Federal.

Un documento del BIS sobre las stablecoins y el sistema monetario internacional advierte que el uso generalizado de tokens respaldados por dólares podría generar desafíos para la soberanía monetaria en los mercados emergentes.

Hicks dijo que las stablecoins pueden ofrecer una alternativa durante períodos de inestabilidad política y de «baja confianza en el sistema local», porque están ancladas a una moneda más estable, como el dólar estadounidense. Pero argumentó que los reguladores deben abordar la «transparencia» y la «protección al consumidor», ya que los tenedores de stablecoins no se benefician de las mismas garantías de depósito que los clientes bancarios, y no hay un banco central que intervenga para indemnizarlos.

Eisenmann dijo que espera que el episodio impulse una mayor «diversificación», con la gente «distribuyendo su dinero entre bancos, efectivo y activos digitales» en lugar de depender de una sola institución.

«La rapidez con que regrese la confianza en los bancos dependerá de la rapidez y transparencia con que las autoridades manejen la resolución», afirmó.