Hace años, muchos expertos predijeron que los cheques en papel ya habrían desaparecido. Sin embargo, los cheques siguen siendo una parte significativa del sistema de pagos de Estados Unidos, con miles de millones emitidos cada año.

La razón no es simplemente la nostalgia. Las empresas siguen valorando los cheques, y muchos estadounidenses aún los usan por motivos prácticos. El panorama más amplio muestra un método de pago que ha disminuido con fuerza, pero que sigue siendo importante en contextos específicos, especialmente cuando importan el registro contable, las comisiones o los hábitos de pago existentes.

Jay L. Zagorsky, profesor asociado de negocios en Boston University y académico defensor del uso de efectivo, dijo que durante mucho tiempo había destacado los beneficios del dinero en papel, pero no había prestado mucha atención a los cheques en papel hasta la reciente muerte de su madre. Después, se encontró emitiendo cheques para un cementerio, una funeraria, un grabador de lápidas y varias otras empresas. También comenzó a recibir cheques de reembolso de su arrendador y de compañías de seguros.

Esas experiencias lo llevaron a examinar más de cerca por qué se siguen usando los cheques en papel.

Menos cheques, montos más altos

Cada tres años, el gobierno de Estados Unidos realiza el Estudio de Pagos de la Reserva Federal, que pide a bancos y cooperativas de crédito que proporcionen información interna sobre pagos. La encuesta monitorea una amplia gama de actividad de pagos, incluido el uso de tarjetas de crédito y la cantidad de cheques emitidos.

Los datos muestran que el uso de cheques en Estados Unidos ha caído abruptamente. Aun así, en 2024 se emitieron alrededor de 9.2 mil millones de cheques. Su valor nominal total superó los US$24 billones, sin ajustar por inflación, una cifra cercana al producto interno bruto de Estados Unidos de $29 billones ese año.

Expresado en términos por persona, en 2000 se emitieron poco más de 150 cheques por persona. Para 2024, esa cifra había caído a 27 cheques por persona, o poco más de dos al mes. Al mismo tiempo, aumentaron los montos escritos en los cheques.

En 2000, el cheque típico valía menos de $1,000. Para 2024, el monto promedio se había más que duplicado, hasta $2,600. Esa combinación —menos cheques, pero montos promedio más altos— ayuda a explicar por qué los cheques pueden parecer obsoletos en las compras cotidianas y, aun así, seguir moviendo un valor considerable dentro del sistema financiero.

Tendencias similares se han observado fuera de Estados Unidos. El Banco de Pagos Internacionales, que actúa como banco para bancos centrales como la Reserva Federal, ha seguido el uso de cheques en 25 países desde 2012. Sus datos muestran que el pago con cheque sigue siendo común en solo otros dos países. En ambos, el uso de cheques ha disminuido más pronunciadamente que en Estados Unidos.

¿Quién sigue emitiendo cheques?

Aunque los pagos con cheque han disminuido, dos grandes grupos en Estados Unidos siguen emitiéndolos.

El Banco de la Reserva Federal de Atlanta realiza la Encuesta y diario de elección de pagos del consumidor, que pregunta directamente a los consumidores sobre sus hábitos de pago en lugar de basarse en datos bancarios. Aproximadamente un tercio de los encuestados dijo haber usado un cheque en papel en los 30 días anteriores.

Las respuestas varían significativamente según la edad. Alrededor del 60% de las personas de 65 años o más dijo haber emitido un cheque. Entre las personas de 18 a 24 años, menos del 6% dijo haberlo hecho.

Muchos consumidores que creen que nunca emiten cheques quizá sigan usándolos de manera indirecta. Cuando un cliente paga facturas en línea, el banco primero intenta hacer el pago electrónicamente. Si el pago electrónico no es posible, el banco emite un cheque en papel en nombre del cliente. Cualquier pago de factura en línea que tarde más de un par de días hábiles en registrarse se está enviando mediante cheque.

Las pequeñas empresas son otra fuente importante de uso de cheques. Más del 80% de las empresas con ventas de entre $1 millón y $10 millones realizan pagos mediante cheques. Una razón es el control interno: las pequeñas empresas a menudo requieren dos firmas en un cheque, lo que significa que los propietarios o empleados autorizados deben firmar antes de que el dinero salga de la empresa. Ese proceso da a las empresas un registro claro de a quién se está pagando y cuánto.

Las pequeñas empresas también suelen preferir recibir cheques. Zagorsky dijo que, tras la muerte de su madre, muchas de las pequeñas empresas con las que trató querían un 3% adicional, y a veces más, para cubrir el costo de aceptar un pago con tarjeta de crédito. Emitir cheques en papel les ahorró dinero tanto a él como a las empresas.

Problemas con los cheques

Aunque muchos estadounidenses y empresas siguen usando cheques, su menor uso refleja el hecho de que los cheques no son ideales para todas las situaciones de pago.

Un problema importante es que el destinatario no puede saber con certeza si quien emite el cheque tiene suficiente dinero en la cuenta para cubrir el pago. Si la cuenta no tiene fondos suficientes, el cheque rebota. La Reserva Federal, que compensa cerca de un tercio de todos los cheques de EE. UU., devolvió alrededor de 22 millones de cheques con un valor nominal combinado de cerca de $80 mil millones. Aunque esas cifras son grandes, más del 99% de todos los cheques emitidos no rebotan.

La falsificación es otro problema. Los ladrones roban cheques de buzones, alteran la información y los cobran. Las cifras más recientes muestran alrededor de 500,000 casos anuales de fraude con cheques en Estados Unidos. Nuevamente, aunque medio millón de casos es una cifra considerable, representa solo una pequeña fracción de los 9.2 mil millones de cheques emitidos cada año.

Debido a estos problemas, la Reserva Federal ha estado considerando si salir del negocio de procesamiento de cheques. A comienzos de 2026, aceptó comentarios públicos sobre si debía reducir gradualmente, mejorar o dejar sin cambios su unidad de procesamiento de cheques. La decisión es relevante porque la Reserva Federal aún compensa cerca de un tercio de los cheques de EE. UU., por lo que cualquier cambio afectaría a un método de pago que sigue siendo ampliamente usado incluso después de décadas de declive.

Esa unidad cuesta alrededor de $100 millones al año para operar y registró una ganancia de $6.6 millones en 2024. Sin embargo, sus máquinas necesitan ser reemplazadas, y la Reserva Federal está evaluando si gastar el dinero.

La pregunta es si los cheques deberían eliminarse gradualmente como el centavo, que el gobierno federal dejó de acuñar en 2025, o el medio centavo, que valía medio centavo y no se produce desde 1857.

La conclusión de Zagorsky es que no deberían eliminarse. Aunque los cheques son claramente menos importantes que antes, las cifras muestran que los estadounidenses y las empresas todavía los usan y los necesitan.

Jay L. Zagorsky es profesor asociado de negocios en Boston University.

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.