El PanStar Acro entró en aguas árticas el lunes, marcando la primera vez que un buque portacontenedores surcoreano realiza un viaje de prueba respaldado por el gobierno a través de la Ruta del Mar del Norte.

El Ministerio de Océanos y Pesca dijo que la nave llegó a la región ártica alrededor de las 8 a.m. hora de Corea, nueve días después de salir de Busan New Port el 22 de agosto. Transporta 737 unidades equivalentes a veinte pies, o TEU, de carga.

Se espera que el PanStar Acro abandone el Océano Ártico alrededor del 7–8 de septiembre. Luego hará escala en Felixstowe, en Gran Bretaña, antes de navegar hacia Róterdam, en los Países Bajos, su destino principal, donde se espera que llegue alrededor del 12–14 de septiembre. El buque regresará a Corea del Sur por la ruta ártica, y el viaje de ida y vuelta se estima en unos 45 días.

La Ruta del Mar del Norte discurre a lo largo de la costa norte de Rusia y conecta Asia y Europa a través de aguas árticas. La ruta de Busan a Rotterdam es de aproximadamente 13.000 kilómetros, alrededor de un 35 por ciento más corta que el trayecto de unos 20.000 kilómetros a través del Océano Índico y el Canal de Suez. Podría reducir el tiempo de navegación en unos 10 días.

Sin embargo, una distancia menor no garantiza costos más bajos. Los escoltas rompehielos, los seguros, las tripulaciones especializadas y la necesidad de operar en condiciones meteorológicas difíciles y con hielo marino podrían compensar los posibles ahorros de combustible. Los buques también requieren autorización de las autoridades rusas y pueden depender de los servicios rusos de navegación y rompehielos, lo que hace que la ruta sea operacionalmente más compleja que las travesías estándar entre Asia y Europa.

El volumen de carga es otro desafío. Un estudio inicial identificó una demanda potencial de alrededor de 1.300 TEU, pero el PanStar Acro zarpó con 737 TEU. El gobierno dijo que la diferencia se debió en parte al tiempo limitado para asegurar carga y a la incertidumbre en torno al primer viaje de prueba.

Empresas surcoreanas realizaron pruebas de transporte marítimo ártico en 2013, 2015 y 2016, pero ninguna derivó en servicios regulares. Ese historial subraya por qué el viaje más reciente se considera una prueba tanto de la logística como de la preparación comercial, no solo de la navegación. El gobierno planea usar los datos operativos, de costos y de navegación del último viaje para evaluar si el transporte marítimo comercial en el Ártico puede volverse viable y si los servicios regulares podrían establecerse para 2030.

El ministerio dijo que el calendario de navegación sigue sujeto a cambios debido a la inestabilidad del clima ártico y a las condiciones cambiantes del hielo marino. Añadió que el viaje está destinado a acumular experiencia práctica e identificar cargas y modelos de negocio viables para una futura expansión a través de la Ruta del Mar del Norte.