El senador filipino Francis Pancratius N. Pangilinan instó el lunes al gobierno a imponer un congelamiento estricto de precios e intensificar los operativos contra acaparadores, especuladores y cárteles, mientras el fuerte fenómeno de El Niño amenaza con elevar los costos de los alimentos.

El Niño, un patrón climático caracterizado por temperaturas inusualmente cálidas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial, suele provocar una disminución de las lluvias y sequías prolongadas en partes de Filipinas, lo que presiona la producción agrícola y el suministro de alimentos.

Pangilinan llamó al Departamento de Comercio e Industria, al Departamento de Agricultura, al Departamento de Salud y al Consejo de Coordinación de Precios a reforzar la vigilancia del mercado, aplicar los congelamientos de precios correspondientes e imponer topes de precios cuando sea necesario para proteger a los consumidores de aumentos irrazonables.

"Una calamidad inminente — que solo traerá más dificultades a nuestros conciudadanos, especialmente a los agricultores y pescadores, que también compran en los mercados — no debe utilizarse como una oportunidad para lucrarse", dijo el senador en un comunicado.

Citando la Sección 6 de la Ley de la República No. 7581, también conocida como la Ley de Precios, Pangilinan señaló que los precios de los productos de primera necesidad en las zonas declaradas en estado de calamidad se congelan automáticamente por un máximo de 60 días. La ley de 1992 abarca una amplia canasta de consumo — los productos de primera necesidad van desde alimentos básicos como arroz, maíz, pescado fresco y huevos hasta aceite de cocina, azúcar y medicamentos — y, como el congelamiento es automático, la sola declaración oficial de estado de calamidad activa la protección en una zona cubierta, sin necesidad de una orden de precios separada. Violar un congelamiento de precios ordenado por el gobierno conlleva sanciones de uno a diez años de prisión, multas de 5.000 a 1 millón de pesos, o ambas.

Añadió que las agencias y autoridades gubernamentales pertinentes también deben investigar y enjuiciar a las personas y entidades dedicadas al acaparamiento, la especulación y las operaciones de cárteles que aprovechan la sequía y la escasez de agua para manipular el suministro y los precios de los alimentos.

Bajo la Ley de Precios, están prohibidos el acaparamiento, la especulación y los cárteles que involucran productos de primera necesidad, y la manipulación ilegal de precios es castigada con prisión de cinco a quince años y multas de 5.000 a 2 millones de pesos.

Pangilinan subrayó que todos los mecanismos de protección al consumidor frente a precios inflados deben ir acompañados de salvaguardas para la producción de alimentos y los medios de vida de los agricultores y pescadores, que son especialmente vulnerables a las sequías prolongadas y la escasez de agua. Cómo se desarrolle este episodio a nivel de mercado dependerá de pasos gubernamentales identificables: qué zonas son declaradas en estado de calamidad, activando el congelamiento automático; si las agencias mencionadas pasan de la vigilancia a topes de precios formales; y cómo avanza la aplicación de la ley contra acaparadores, especuladores y cárteles. — Francessca S. Abalos

Este informe fue publicado por primera vez por BusinessWorld Online.