El Canal de Panamá ha pospuesto su más reciente restricción de calado para buques neopanamax, lo que otorga a los armadores un alivio parcial tras un verano de restricciones hídricas cada vez más estrictas.

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció el viernes que mantendrá el calado máximo autorizado en 14,63 m (48 pies) en agua dulce tropical. Una reducción a 14,48 m (47,5 pies), que estaba prevista para entrar en vigor el 1 de octubre, fue pospuesta tras una evaluación mejorada de los niveles del lago Gatún y de las proyecciones meteorológicas. Para los operadores, incluso las pequeñas reducciones de calado importan: cada centímetro perdido obliga a los buques a transportar menos carga o aligerarla antes del tránsito, lo que añade costos y complejidad en una ruta que maneja alrededor del 5% del comercio marítimo mundial.

La decisión constituye una rara buena noticia después de meses en los que el canal se ha preparado de manera defensiva frente a un fenómeno de El Niño que se fortalece. Esta vía navegable depende del agua dulce del lago Gatún tanto para llenar sus esclusas como para mantener a flote a los buques, lo que la expone de forma inusual a la variabilidad de las lluvias, a diferencia de la mayoría de los demás puntos de estrangulamiento marítimo.

Como informó Splash el mes pasado, la lluvia acumulada en la cuenca del canal entre mayo y agosto estaba un 34% por debajo del promedio histórico, con afloramientos un 44% por debajo de lo normal. Las restricciones de calado se han aplicado de forma progresiva desde junio, lo que revive los recuerdos de la grave sequía de 2023-24, cuando el tránsito del canal cayó hasta un 40% por debajo de lo normal.

Sin embargo, la capacidad sigue limitada. La disponibilidad diaria de reservas disminuirá de 34 a 32 buques a partir de mediados de septiembre, y la ACP combina la reducción del número de tránsitos con subastas revisadas y un sistema de reservas más flexible para estirar los suministros de agua disponibles.

El endurecimiento ya ha llevado el costo del paso garantizado a niveles extraordinarios. La surcoreana SK Gas pagó un récord de 5,3 millones de dólares a finales del mes pasado para asegurar un tránsito el 1 de septiembre para el buque de gas licuado G. Spirit, mientras que los buques que llegan sin reserva han enfrentado recientemente esperas de hasta casi 11 días. Durante la sequía de 2023-24, algunos transportistas respondieron desviando buques a la ruta más larga del Canal de Suez o trasladando carga a corredores terrestres a través de América, opciones que conllevan sus propios costos y, en el caso de la ruta de Suez, una exposición al riesgo distinta.

La ACP subrayó que el respiro del viernes no es permanente: los niveles del lago Gatún y las condiciones meteorológicas siguen siendo monitoreados, y podrían producirse nuevos ajustes de calado si el panorama hidrológico se deteriora. A largo plazo, la dependencia del canal del agua dulce ha impulsado discusiones en Panamá sobre infraestructura adicional de gestión hídrica, aunque ningún proyecto de ese tipo se ha completado todavía.

Fuente: Splash247