El Canal de Panamá ha anunciado modificaciones temporales a la capacidad de tránsito de las esclusas, incluidos ajustes a sus subastas diarias, en respuesta a la reducción de las precipitaciones en la cuenca del canal. Las medidas fueron establecidas en un Aviso a los Navieros (Advisory to Shipping).

Esta vía acuática, que maneja aproximadamente el cinco por ciento del comercio marítimo mundial, depende del agua dulce del lago Gatún para llenar sus esclusas, y cada tránsito libera alrededor de 200 millones de litros de agua del lago que fluye hacia el mar. Esa dependencia de las lluvias es lo que vincula directamente las condiciones de la cuenca con la cantidad de buques, y su nivel de carga, que el canal puede atender.

Ajustes en los espacios de tránsito

A partir del 3 de septiembre de 2026, el número de espacios diarios disponibles en las esclusas Neopanamax se ajustará a nueve (9), mientras que los espacios diarios disponibles en las esclusas Panamax serán veinticinco (25). A partir del 15 de septiembre de 2026, el número de espacios diarios accesibles en las esclusas Panamax será de veintitrés (23). Los nuevos límites llevan la capacidad diaria total a 34 espacios, que caerá a 32 desde mediados de septiembre, por debajo de los aproximadamente 36 tránsitos diarios que el canal puede manejar en condiciones hídricas normales.

La decisión llega a pesar de la llegada de la temporada lluviosa en Panamá y de las medidas de ahorro de agua implementadas por el Canal de Panamá para mitigar los efectos adversos del evento de El Niño. Según el canal, las condiciones actuales de la cuenca, incluidas las precipitaciones inferiores a lo esperado en la cuenca del Canal, requieren acciones adicionales para respaldar la sostenibilidad a largo plazo de las operaciones de tránsito.

La medida tiene un precedente reciente: en 2023 y principios de 2024, la sequía impulsada por las condiciones de El Niño redujo los tránsitos diarios del canal de unos 36 a apenas 22 e impuso restricciones de calado, generando acumulación de buques que alteraron los itinerarios del transporte marítimo mundial, hasta que las lluvias permitieron restablecer la capacidad.

Estructura de subastas revisada

Para promover un proceso de asignación más equitativo que refleje mejor la composición del mercado, incluidos los distintos tipos de carga y las características de los segmentos del mercado, el Canal de Panamá ajustará temporalmente la oferta de sus espacios de subasta diarios.

El cambio aborda un punto de fricción que surgió durante la sequía anterior, cuando categorías de buques de tamaños y valores de carga muy diferentes competían directamente por los escasos espacios, y la competencia llevó el precio de un solo pasaje Neopanamax a un récord reportado de alrededor de 4 millones de dólares en noviembre de 2023. El formato agrupado también refleja la mezcla de tráfico que el canal ha atendido desde que su ampliación de 2016 abrió las esclusas Neopanamax a buques más grandes, incluidos los buques de GNL que anteriormente no podían transitar por la vía acuática.

A partir del 3 de septiembre de 2026, el espacio de subasta diario designado para buques Neopanamax, Supers y Regular se organizará en cuatro (4) grupos:

• Grupo 1: GNL, GLP
• Grupo 2: Graneleros, carga general, otros
• Grupo 3: Buques portacontenedores, portavehículos / RoRo, refrigerados
• Grupo 4: Buques tanque químicos, tanques de crudo / productos

Reglas de asignación

Para promover una asignación equilibrada de los espacios de reserva entre todos los usuarios y al mismo tiempo maximizar la eficiencia en el uso del agua, los clientes que ya hayan asegurado un espacio de reserva para la misma fecha de tránsito mediante LoTSA, NetZero o asignaciones previas no serán elegibles para obtener un espacio adicional, salvo que no existan otros competidores.

Los límites por cliente no se aplican a los espacios otorgados mediante el proceso de subasta. En las esclusas Neopanamax, los buques portacontenedores completos con mayor capacidad en TEU tendrán prioridad durante el proceso de asignación, con la Clasificación de Clientes (Customer Ranking) como criterio de desempate. Los detalles adicionales sobre estas modificaciones están disponibles en el Aviso a los Navieros del Canal de Panamá.

Llamado a asegurar reservas

El Canal de Panamá señaló que una reducción en el número de tránsitos diarios podría aumentar los tiempos de espera de los buques que lleguen a la vía acuática sin una reserva asegurada. Para reducir la posibilidad de retrasos prolongados, el canal insta encarecidamente a los clientes a utilizar las opciones de reserva disponibles a través del Sistema de Reservación de Tránsito (Transit Reservation System). Una reserva confirmada a través de este sistema es el único mecanismo que garantiza una fecha de tránsito.

Para mantener operaciones seguras y eficientes del canal, la Autoridad del Canal de Panamá podrá, conforme al Aviso a la Navegación N-07, suspender temporalmente la totalidad o parte del Sistema de Reservación de Tránsito cuando sea necesario. En tales casos, si se cancela un espacio de tránsito reservado, no se cobrará al buque ninguna penalización, recargo ni tarifa de cancelación.

Restricciones de calado pospuestas

Con base en el nivel actual del agua en el lago Gatún y las últimas proyecciones meteorológicas, el Canal de Panamá pospondrá hasta el 2 de septiembre de 2026 el calado máximo autorizado de 14,63 metros (48,0 pies) TFW en las esclusas Neopanamax, que estaba programado para entrar en vigencia el 26 de agosto de 2026. El ajuste del calado máximo autorizado de 14,48 metros (47,5 pies) TFW, programado para entrar en vigencia el 3 de septiembre de 2026, se pospondrá hasta el 1 de octubre de 2026.

Los límites de calado trascienden la economía del transporte marítimo: el lago Gatún y la cuenca circundante también suministran agua potable a aproximadamente la mitad de la población de Panamá, una demanda que el canal debe equilibrar con las operaciones de tránsito al gestionar los niveles del lago.

Monitoreo continuo

El Canal de Panamá continuará monitoreando de cerca las condiciones meteorológicas, los caudales de entrada a la cuenca y los niveles del lago, y si fueran necesarios ajustes operativos adicionales, el canal proporcionará a los clientes información oportuna. La temporada lluviosa de Panamá normalmente se extiende aproximadamente de mayo a diciembre, lo que significa que los caudales de entrada a la cuenca durante las semanas restantes de la temporada húmeda serán un factor central en esas evaluaciones.

Dado que las condiciones meteorológicas están cambiando más rápidamente de lo previsto originalmente, el Canal de Panamá hará todo esfuerzo razonable por anunciar cualquier ajuste futuro con la mayor antelación posible. Sin embargo, el momento de dichos anuncios dependerá de la evolución de las condiciones y de la disponibilidad de información actualizada.

Fuente: El Canal de Panamá