Palmer Luckey, el multimillonario fundador de Oculus y Anduril, dice que es la prueba viviente de que el sueño americano está más vivo que nunca. A los 19 años era un universitario desertor que vivía en una casa rodante y trabajaba en un empleo de salario mínimo; a los 21 ya había vendido su primera empresa a Facebook (hoy Meta) por 2.000 millones de dólares. Ese ascenso de la pobreza a la riqueza, sostiene, solo pudo ocurrir en Estados Unidos.

"Era un chico de 19 años que trabajaba en un empleo de salario mínimo, sin título universitario, viviendo en una casa rodante de 19 pies, y Peter Thiel me dio un millón de dólares cuando nadie más lo habría hecho para iniciar Oculus", dijo Luckey, ahora de 33 años, a la Hoover Institution. "Eso no pasa en China, te lo digo yo."

Desestimó lo que llamó el "millón de quejas" sobre el agotamiento de las oportunidades en Estados Unidos: "Ay, en América no hay oportunidades. Bla, bla, bla, bla".

El contexto de esas quejas es real: la IA está eliminando 16.000 empleos al mes en Estados Unidos, y muchos jóvenes de la Generación Z ni siquiera consiguen ahora mismo un trabajo de verano en una heladería. El pesimismo también es medible: una encuesta de 2023 de The Wall Street Journal/NORC encontró que solo el 36% de los estadounidenses decía que el sueño americano sigue siendo cierto, frente al 53% de una década antes. Pero Luckey afirma que su propia historia, y la de incontables fundadores como él, demuestra que Estados Unidos sigue siendo la tierra dorada de las oportunidades.

De un garaje con educación en casa a un patrimonio de 5.000 millones de dólares

Mientras recibía educación en casa, Luckey, de 17 años, comenzó a construir un visor de realidad virtual en el garaje de su familia: el visor de realidad virtual "Rift" de Oculus. Dos años después, tras recaudar 2,4 millones de dólares en la plataforma de financiamiento colectivo Kickstarter, una de las campañas de hardware más grandes del sitio en ese momento, abandonó la Universidad Estatal de California, contrató a un puñado de empleados y alquiló un espacio de oficinas para lanzar su startup de realidad virtual.

Aunque Luckey perdió el plazo de solicitud de la famosa Beca Thiel, el programa que paga a jóvenes emprendedores para que eviten o abandonen la universidad, su prototipo llamó la atención del cofundador de PayPal, Peter Thiel, quien invirtió en Oculus a través de su firma de capital de riesgo, Founders Fund. La apuesta dio frutos casi de inmediato: apenas un año después, en 2014, Facebook adquirió Oculus por 2.000 millones de dólares, un acuerdo que Mark Zuckerberg presentó como una apuesta a que la realidad virtual se convertiría en la próxima gran plataforma de computación, y que generó quejas de algunos de los aproximadamente 9.500 patrocinadores de Kickstarter que sintieron que el proyecto precursor se había vendido.

La etapa de Luckey en Facebook terminó en 2017, cuando dejó la empresa en medio de la controversia por su financiamiento a un grupo en línea pro-Trump. Su asociación con Thiel no. Ese mismo año, Thiel y Founders Fund respaldaron nuevamente a Luckey, esta vez en un tipo de startup muy diferente: Anduril, una empresa de tecnología de defensa que desarrolla sistemas de armas autónomas y tecnología de vigilancia para las fuerzas armadas de Estados Unidos. Founders Fund lideró las primeras rondas de financiamiento de Anduril, y la compañía ha crecido hasta convertirse en una de las startups de defensa más valiosas del mundo, con un valor actual de 61.000 millones de dólares. Mientras compite por grandes contratos del Pentágono, Anduril también amplía su producción en Arsenal-1, un campus de manufactura que construye a las afueras de Columbus, Ohio.

Su última empresa es Erebor Bank, un banco enfocado en tecnología que cofundó con Joe Lonsdale, cofundador de Palantir Technologies, para llenar el vacío dejado por el colapso de Silicon Valley Bank en 2023, el prestamista preferido del mundo de las startups durante mucho tiempo. El banco planea ofrecer préstamos con garantía de criptomonedas y otros servicios diseñados para startups de inteligencia artificial, cripto, defensa y manufactura avanzada. Ha recibido una vez más un importante respaldo financiero del Founders Fund de Thiel y ya alcanzó una valoración de 9.500 millones de dólares. El patrimonio neto del propio Luckey, mientras tanto, ya supera los 5.000 millones de dólares.

Los estadounidenses se van en cifras récord. Estos fundadores dicen que están cometiendo un error

Los estadounidenses están huyendo de Estados Unidos en cifras récord. El país registró una migración neta negativa de entre 10.000 y 295.000 personas en 2025, la primera vez en al menos 50 años en que salieron más personas de las que entraron, según The Brookings Institution. Hasta 405.000 se fueron voluntariamente, impulsados por un clima político volátil y un costo de vida que está apretando incluso a quienes perciben salarios de seis cifras.

Pero Luckey no es el único fundador hecho a sí mismo que rechaza la idea de que las oportunidades en Estados Unidos se han agotado. Arvind Jain, el exingeniero de Google que cofundó dos empresas de mil millones de dólares, incluida su startup de inteligencia artificial más reciente, Glean, dejó un pequeño pueblo del norte de India en 1986 con nada más que un título de ingeniería, e insiste en que quienes abandonan Estados Unidos están cometiendo un gran error.

"Hay ciertas cosas en Estados Unidos hoy que son desafiantes", dijo Jain anteriormente a Fortune. "Pero creo que sigue siendo la tierra de las oportunidades. Sigue siendo el lugar donde se celebra el emprendimiento."

Está lejos de estar solo. Varias de las mayores empresas de Estados Unidos hoy están dirigidas por personas que se mudaron al país y construyeron grandes fortunas aquí. Jensen Huang nació en Taiwán y pasó brevemente parte de su infancia en Tailandia antes de inmigrar a Estados Unidos a los 9 años. Su primer trabajo fue lavar platos en Denny's, y luego fundó Nvidia, hoy la empresa más valiosa del mundo. Su prima, la presidenta y directora ejecutiva de AMD, Lisa Su, también inmigró de Taiwán a los 3 años y convirtió al fabricante de chips en dificultades en una potencia de inteligencia artificial de 876.000 millones de dólares.

Dan Rogers, director ejecutivo de la plataforma de gestión de trabajo Asana, dejó el Reino Unido en busca de una mejor carrera en Estados Unidos. Planificó su mudanza al país norteamericano desde los 14 años y trabajó en Dell, Microsoft, Amazon Web Services, Salesforce y ServiceNow antes de conseguir el puesto máximo en San Francisco. Su explicación para volar miles de kilómetros y desarraigar toda su vida con tal de estar en el Área de la Bahía es matemática básica. "Miré la lista Fortune 50 de IA: 30 de las 50 están en el Área de la Bahía. Existe esta concentración desproporcionada y, debido a esa concentración, se refuerza a sí misma", dijo a Fortune.

Las personas ambiciosas saben dónde están las empresas más dinámicas, así que acuden allí. Los inversionistas las siguen. Y el ciclo se retroalimenta, manteniendo a la región como el destino número 1 para cualquiera que espere convertir una idea en un imperio.

"Silicon Valley fue, y es nuevamente con las empresas de IA, un verdadero imán para algo especial, para las personas que quieren tener un impacto extraordinario", agregó Rogers. "La colmena de actividad, la obsesión, la calidad del talento, el acceso al financiamiento y a las nuevas ideas no tiene comparación."

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.