Oracle ha estado transportando gas natural comprimido en camión a algunos de sus centros de datos de inteligencia artificial para mantener la construcción y las operaciones iniciales a tiempo mientras se completan los gasoductos permanentes, informó Bloomberg, citando a personas familiarizadas con el trabajo — una alternativa que cuesta aproximadamente cuatro veces el precio del gas transportado por ductos y que provocó una caída de alrededor del 5.5% en las acciones de la compañía tras su publicación.

El auge de la IA ha llegado al punto en que una de las compañías de nube más grandes del mundo paga alrededor de cuatro veces la tarifa habitual para que lleven gas natural en camión hasta sus servidores. Esta prima pone de relieve la poca sensibilidad al precio de los desarrolladores de IA cuando el calendario del proyecto está en juego, y hasta dónde están dispuestos a llegar para asegurar el suministro.

Las entregas en camión abastecieron un centro de datos en las afueras de Salt Lake City, Utah, durante más de un año antes de que se completara un gasoducto, según el informe. El mismo enfoque respalda ahora los trabajos de construcción inicial de un campus que Oracle construye para OpenAI en el condado de Shackelford, Texas, mientras la compañía se apresura a poner en marcha nueva capacidad.

El Proyecto Júpiter bajo presión

Oracle también considera transportar gas en camión para el Proyecto Júpiter en Nuevo México, uno de sus sitios más importantes, donde un retraso en el gasoducto amenaza el cronograma. El mes pasado, la compañía envió al desarrollador del proyecto un aviso por fuerza mayor, una disposición contractual que podría eximir a Oracle de algunos pagos si los retrasos continúan.

El operador del gasoducto, Energy Transfer, tuvo que rediseñar la ruta después de que los reguladores estatales rechazaran el trazado original, una decisión que pospuso el arranque previsto del gasoducto de este verano al próximo año.

Una alternativa costosa

La alternativa es costosa. Las entregas en camión a veces se describen como un 'gasoducto virtual': gas natural comprimido para que ocupe una fracción de su volumen habitual y pueda transportarse por carretera a sitios que aún no alcanzan los ductos permanentes. Una vez que se incluyen la mano de obra, el equipo especializado y el combustible, el gas transportado en camión cuesta aproximadamente cuatro veces el precio del gas entregado a través de un hub importante de gasoductos, según un analista de energía citado en el informe.

La escala también es abrumadora. Alimentar solo 100 megavatios de los 2.45 gigavatios planificados del Proyecto Júpiter de esta manera implicaría que cada tráiler grande suministrara únicamente unos 40 minutos de electricidad, dijo un analista de una firma de investigación de chips e IA. Con ese cálculo, mantener en funcionamiento incluso una parte del sitio con camiones requeriría una rotación constante de tráilers.

La energía se ha convertido en la restricción clave

Este episodio muestra cómo la energía, y no los chips, se ha convertido en la restricción determinante de la expansión de la IA — y hasta dónde llegan ahora las empresas para evitar retrasos. La nueva infraestructura energética suele tardar más en trazarse, aprobarse y construirse que las instalaciones que debe alimentar, dejando a los desarrolladores la elección entre detener proyectos o pagar lo que cueste el suministro provisional. Oracle ha apostado miles de millones de dólares y su reputación a entregar capacidad rápidamente, y se espera que su flujo de caja libre siga siendo negativo hasta que se completen más de estos sitios.

La caída de alrededor del 5.5% en las acciones de Oracle refleja la sensibilidad de los inversores a cualquier señal de que las restricciones de energía podrían retrasar la capacidad de IA y aplazar el momento en que el flujo de caja libre de la compañía se vuelva positivo. El aviso de fuerza mayor en el Proyecto Júpiter también eleva el riesgo de disputas y retrasos en uno de los sitios más importantes de Oracle.

Pagar una prima por la energía encaja con un argumento más amplio planteado esta semana por el escritor Derek Thompson, quien ha sostenido que el auge de la IA está encareciendo la electricidad y otros insumos para el resto de la economía.

Una nueva fuente de demanda de gas natural

Para los mercados de gas, el episodio señala que la demanda de los centros de datos se está convirtiendo en una nueva fuente significativa de consumo — sumándose a las terminales de exportación y a la calefacción estacional entre las fuerzas que moldean la demanda de gas — y un auge de nicho para los proveedores de gasoductos virtuales como Certarus y VoltaGrid, que transportan gas comprimido en camión a clientes que esperan conexiones permanentes. Los operadores de gasoductos como Energy Transfer también se beneficiarán de esa urgencia.

La prueba clave será si el gas transportado en camión puede escalar en el Proyecto Júpiter, si el gasoducto de Nuevo México llega según su cronograma revisado y si el aviso de fuerza mayor escala a una disputa formal con el desarrollador del proyecto.