Por Louis Mosley

Existe un patrón recurrente en la vida pública británica. Un programa gubernamental comienza a mostrar resultados medibles. Sus opositores políticos, que plantearon objeciones antes de que comenzara cualquier trabajo de desarrollo, buscan un estudio crítico. Un think tank lo produce. Un periódico lo amplifica. Y una nación que habitualmente tiene dificultades para ejecutar grandes proyectos de infraestructura, ya sean ferrocarriles, embalses o procesos funcionales de alta hospitalaria, se felicita por su propio escepticismo.

Esta semana, ese ciclo ha dirigido su atención hacia Optica. Optica es una herramienta de alta hospitalaria desarrollada por una organización del NHS, North of England Care System Support, que opera en la NHS Federated Data Platform, suministrada por Palantir bajo un contrato adjudicado a finales de 2023, valorado en hasta 330 millones de libras durante siete años, uno de los contratos de software más grandes en la historia del NHS. La Health Foundation, un think tank de gran prestigio, publicó un análisis que concluía que no había "ninguna mejora perceptible" en los retrasos de altas asociados al uso de Optica.

Las implicaciones son considerables. Las altas retrasadas, a menudo denominadas transferencias de atención retrasadas, han sido un problema crónico y costoso para el NHS durante más de una década, ocupando miles de camas hospitalarias cada día que de otro modo estarían disponibles para pacientes entrantes, agravando la presión invernal y la saturación en los servicios de urgencias.

Sin embargo, la Health Foundation llegó a su conclusión porque aparentemente no tuvo en cuenta de manera adecuada para qué fue diseñada la herramienta y, en consecuencia, qué cohorte de pacientes debería formar la base del estudio.

Los hospitales gestionan dos categorías distintas de altas. La mayoría son sencillas: una sala envía a un paciente a casa sin necesidad de arreglos de atención continua. Las guías clínicas exigen que estos casos se resuelvan rápidamente, y por lo general así ocurre. Las altas complejas, por el contrario, involucran a pacientes que típicamente han pasado semanas hospitalizados. Estos casos requieren que alguien consiga una plaza en una residencia de cuidados, solicite equipo especializado, organice el transporte y brinde instrucciones a un enfermero comunitario. Tales altas exigen coordinación entre el NHS, las autoridades locales, los proveedores de atención independientes y las organizaciones benéficas. Estos pacientes son menos numerosos, pero experimentan las esperas más prolongadas.

Los resultados hablan por sí mismos

Considérese el caso de Jonathan, un paciente representativo de la población para la que Optica fue diseñada. "Cuando sufrí complicaciones potencialmente mortales tras un cáncer abdominal poco común, quería ir directamente al hospital", relató. "Pero una vez que empecé a sentirme mejor, solo quería recuperarme en casa. Los equipos hospitalarios y de atención social podían ver y actualizar mis datos para trabajar juntos y ver si podían darme el alta más rápidamente." Su experiencia está documentada en el sitio web de NHS Digital.

Cuando se promedian todas las altas hospitalarias, pacientes como Jonathan desaparecen efectivamente de los datos. Pero para los pacientes de larga estancia específicamente, el análisis de NHS England demuestra una reducción del 14,1 al 14,9 por ciento en los días de retraso cuando se utiliza Optica. Incluso cuando NHS England aplicó la propia metodología alternativa de la Health Foundation, pero correctamente restringida a la misma población de larga estancia, el resultado siguió siendo positivo.

Dos enfoques analíticos independientes convergen en el mismo hallazgo: un impacto real y medible, aunque los dos métodos difieren en su magnitud exacta. Esta disputa metodológica subraya un desafío más amplio en la evaluación de la salud digital: atribuir resultados a una única intervención dentro de un sistema tan complejo como el NHS, donde los niveles de personal, la demanda estacional, la financiación de la atención social y docenas de otras variables cambian constantemente, es notoriamente difícil.

La plataforma en su conjunto merece una evaluación similar. Los NHS Trusts que utilizan su herramienta de quirófano han registrado 110.000 operaciones adicionales desde su adopción. Los Trusts que emplean su herramienta de vía de cáncer han logrado una mejora del 6,8 por ciento frente al estándar de diagnóstico de 28 días. El programa tiene una calificación de ejecución verde, una de solo 30 entre más de 200 grandes proyectos gubernamentales, y se proyecta que genere 5 libras de valor por cada libra invertida.

¿Se puede demostrar de forma concluyente que ningún otro factor influyó en estas cifras? No. Y el programa lo establece explícitamente por escrito: tras una revisión por parte del regulador de estadísticas, cada cifra publicada ahora incluye una advertencia causal. Cabe destacar que tecnologías de salud comparables, como las salas virtuales y los sistemas de registros electrónicos de pacientes, no incluyen tales descargos. Además, donde se han realizado pruebas independientes rigurosas, los resultados han sido positivos: una evaluación de Imperial College encontró que la herramienta de quirófano mejoró demostrablemente la utilización de los quirófanos.

El software no puede materializar una cama en una residencia de cuidados donde no existe. Cuando la capacidad de atención social es el cuello de botella fundamental, ninguna tecnología puede resolver ese déficit. Lo que esta plataforma hace es visibilizar el problema: identificar quién está esperando, por qué espera y dónde se encuentra la obstrucción, para que los equipos de alta dejen de perder días con el seguimiento manual en hojas de cálculo y llamadas telefónicas.

Esto es fundamentalmente sobre los pacientes: personas mayores y vulnerables que regresan a casa más pronto y en mejores condiciones de salud. El compromiso de seguir apoyando a los médicos y coordinadores de atención que facilitan ese proceso todos los días permanece intacto.