Cuando en septiembre comenzó a circular en línea un rumor sobre el cierre de OPay, la fintech nigeriana creyó inicialmente que una simple negativa bastaría para zanjar el asunto. En cambio, los clientes comenzaron a mover su dinero, los comerciantes se inquietaron y la empresa se enfrentó a un problema mucho mayor.

Para Dotun Adekunle, director de tecnología de OPay, el episodio fue un recordatorio de la rapidez con la que la confianza puede sacudir a un negocio financiero, incluso a uno que ha dedicado años a construir su presencia en Nigeria.

Durante su participación en Moonshot de TechCabal, la conferencia anual de la publicación tecnológica africana, el miércoles, Adekunle reflexionó sobre los desafíos que han moldeado a la empresa desde sus inicios en 2018, desde la crisis de efectivo en Nigeria hasta la desinformación que amenazó con socavar la confianza de los clientes. Sus comentarios se producen mientras OPay se prepara para una oferta pública inicial (IPO) propuesta en EE. UU. que podría valorar la empresa en hasta 4.420 millones de dólares. La fintech busca recaudar 366 millones de dólares mediante la oferta, según Reuters, y planea cotizar en la Bolsa de Valores de Nueva York bajo el ticker OPAY, sujeto a las aprobaciones necesarias.

"La terquedad es un modelo de negocio en África"

La cotización propuesta marca un hito significativo para un negocio que nació con una instrucción amplia: construir una empresa de pagos para África. Pero el relato de Adekunle sobre la trayectoria de OPay sugiere que su crecimiento ha dependido de más que la tecnología. También ha requerido que la empresa se adapte a las condiciones inusuales del mercado nigeriano, diseñe sus servicios en torno a cómo la gente realmente usa el dinero y siga operando en periodos de incertidumbre.

"La terquedad es un modelo de negocio en África", declaró a los asistentes. "Si quieres sobrevivir en Nigeria, tienes que ser terco".

Adekunle remontó los orígenes de OPay a enero de 2018, cuando su equipo celebró una primera sesión de estrategia en Nairobi, Kenia. La instrucción del presidente de la empresa era clara: construir un negocio de pagos en África. En ese momento, el equipo aún no había definido exactamente en qué se convertiría ese negocio.

Años después, OPay se ha convertido en una plataforma de servicios financieros digitales que ofrece transferencias, pagos, ahorros y préstamos, con operaciones que se extienden más allá de Nigeria. Adekunle dijo que es la única persona que permanece del equipo que aparece en la foto de aquella primera sesión de estrategia. También recordó que abandonó OPay durante un tiempo antes de regresar, y describió su propia trayectoria como un ejemplo de la persistencia que exige construir en ese mercado.

La crisis de efectivo de 2023

Una de las mayores pruebas llegó durante la crisis de efectivo de 2023 en Nigeria, cuando la escasez de naira física —consecuencia del rediseño de la moneda por parte del banco central— dejó a las personas haciendo fila en bancos y cajeros automáticos para acceder a su propio dinero. Las plataformas de pago digital y las redes de agentes se convirtieron en alternativas importantes para quienes no podían obtener efectivo con facilidad.

Adekunle señaló que las fintechs y los operadores bancarios tuvieron que trabajar juntos para mantener en funcionamiento los servicios financieros durante la disrupción. También defendió el papel de los agentes, que ayudan a las personas a retirar y depositar dinero, realizar transferencias y acceder a servicios financieros en lugares donde la infraestructura bancaria convencional puede ser limitada.

"La tecnología no reemplaza a las personas", dijo. "En realidad, la tecnología debe apoyarse en la realidad local".

Para OPay, eso significa diseñar servicios en torno a las necesidades de los diferentes nigerianos, ya sea un comerciante en Kano, un agricultor en Yobe o una comunidad nómada en Adamawa. Un producto que funciona en un mercado financiero más desarrollado puede no funcionar de la misma manera en Nigeria —el país más poblado de África—, donde el acceso al efectivo, la conectividad y los servicios bancarios pueden variar considerablemente.

Adekunle sostuvo que las empresas deben prepararse para condiciones difíciles en lugar de diseñarse solo para días normales. "No debemos construir para el día promedio. Debemos construir y diseñar para el peor de los días", afirmó.

La distinción importa para una empresa cuyos clientes dependen de ella para mover dinero y pagar sus necesidades cotidianas. Cuando un servicio se vuelve parte de cómo las personas manejan sus negocios o administran sus finanzas, una interrupción o una pérdida de confianza puede tener consecuencias que van más allá de una transacción fallida.

El rumor de cierre de septiembre

El rumor ofreció un ejemplo más reciente de esa vulnerabilidad. Adekunle contó que la empresa inicialmente esperaba desmentir el rumor y seguir adelante. Pero cuando el dinero comenzó a moverse y los clientes se preocuparon por la seguridad de sus fondos, OPay tuvo que responder con mayor firmeza. La empresa aprovechó el 2 de septiembre para tranquilizar a sus clientes y confirmar que seguía operando.

Adekunle dijo que el episodio también demostró por qué las fintechs deben trabajar juntas cuando la desinformación amenaza la confianza en toda la industria.

"Una sola persona, una sola institución no puede ser resiliente por sí sola", dijo. "Podemos competir en productos, pero debemos cooperar en resiliencia".

Preparándose para los mercados públicos

Sus comentarios llegan mientras OPay se prepara para presentar su caso ante los inversores del mercado público. En su registro preliminar de IPO en EE. UU., la empresa propuso ofrecer 16 millones de American depositary shares —certificados negociados en EE. UU. que representan acciones de una empresa con sede en el extranjero— a entre 19 y 21 dólares cada una, lo que implica una valoración potencial de hasta 4.420 millones de dólares. El registro se produjo junto con el reporte de una utilidad de 90,9 millones de dólares en un periodo de seis meses, y describe planes para invertir los recursos en tecnología, expandir su red de distribución, desarrollar productos y realizar adquisiciones.

La cotización brindaría a los inversores una nueva forma de comprar en una fintech cuyo crecimiento ha estado estrechamente ligado al giro de Nigeria hacia los pagos digitales. De concretarse, también colocaría a OPay entre un pequeño grupo de empresas tecnológicas africanas con acciones negociadas en bolsas de EE. UU., grupo que incluye a la empresa de comercio electrónico Jumia, que salió a bolsa en la Bolsa de Valores de Nueva York en 2019. Sin embargo, su meta de valoración no garantiza lo que los inversores finalmente pagarán, y la oferta propuesta sigue sujeta al proceso de IPO, con el precio final y la concreción de la oferta aún pendientes.

Para Adekunle, la lección más amplia de la trayectoria de OPay es que las empresas no deben tratar la volatilidad económica de Nigeria, los choques cambiarios, las exigencias regulatorias ni los cambios repentinos en el sentimiento público como razones para evitar el mercado. Deben construir teniendo esas realidades en cuenta.

"Los mercados frágiles no quiebran a las empresas. Son las suposiciones frágiles las que lo hacen", dijo.

A medida que OPay se acerca a los mercados públicos, esa convicción enfrentará un tipo de prueba diferente. La empresa ha dedicado años a construir servicios en torno a las realidades de Nigeria. Ahora debe convencer a los inversores de que el negocio puede seguir creciendo manteniendo la confiabilidad y la confianza que los clientes esperan.

Adekunle cerró con un mensaje que reflejó tanto la historia de OPay como sus ambiciones más allá del país: "Si puedes sobrevivir en Nigeria, puedes sobrevivir en el mundo".