OnePlanet anunció el martes los detalles de su proceso de reciclaje patentado y totalmente automatizado que recupera cobre, aluminio y silicio de alta pureza con plata de grado mineral a partir de paneles solares al final de su vida útil. El proceso, denominado Reciclaje Fotovoltaico mediante Sistemas y Mecánica Integrados (PRISM, por sus siglas en inglés), ha completado las pruebas de ingeniería y está previsto que se instale en las instalaciones de OnePlanet en Florida en 2027.

El anuncio se produce en medio de la primera gran ola de instalaciones solares — paneles que típicamente tienen una vida útil operativa de 25 a 30 años — que comienza a llegar al final de su vida útil, lo que intensifica el enfoque de la industria en la recuperación de los valiosos materiales críticos contenidos en cientos de millones de módulos retirados a nivel mundial.

PRISM es un rediseño de la línea que opera en la instalación de demostración comercial de OnePlanet en Green Cove Springs, Florida, que ha procesado módulos de silicio cristalino al final de su vida útil durante más de dos años. Desarrollado a lo largo de los últimos 15 meses, PRISM es totalmente mecánico y no utiliza pasos de separación térmica ni química.

En pruebas repetidas por etapas de la configuración completa del equipo, OnePlanet afirmó que PRISM eliminó el 99.5% del vidrio de los módulos con 99% de pureza antes de cualquier paso de reducción de tamaño. La empresa señaló que esto permite recuperar vidrio limpio y comercializable manteniendo concentrado el material celular portador de silicio y plata, en lugar de diluirlo en corrientes mixtas trituradas. Según OnePlanet, el rendimiento se mantuvo tanto en módulos monofaciales como bifaciales, ya estuvieran intactos o dañados por tormentas.

Las etapas posteriores patentadas concentran luego ese material en una corriente de silicio con más de 95% de pureza que contiene aproximadamente 1% de plata, así como una corriente de cobre granulado con 99% de pureza y un producto de aluminio (6063) con 99.9% de pureza.

"El 1% de plata no es una cantidad mínima. En términos metalúrgicos, es un grado sustancial, más rico que la mayoría de los minerales extraídos", afirmó André Pujadas, CEO de OnePlanet. "Combinado con silicio de más de 95% de pureza, se tiene una única materia prima que puede alimentar tanto una refinería de silicio de grado metalúrgico como de plata bajo un mismo techo. Alcanzar este nivel de pureza en la corriente de silicio es un hito sustancial en nuestro esfuerzo por ingresar al mercado de grado metalúrgico, mientras diversificamos aún más el proceso para habilitar la producción de plata 5N".

La plata es un material clave en la fabricación de células fotovoltaicas de silicio cristalino, donde se utiliza para los contactos eléctricos. Su recuperación a partir de paneles en desuso, en lugar de depender exclusivamente del suministro minero, se alinea con los esfuerzos más amplios de la política de Estados Unidos bajo la Ley de Reducción de la Inflación para fortalecer las cadenas de suministro nacionales de minerales críticos y componentes de energía limpia.

OnePlanet ha recibido una asignación de crédito fiscal a la inversión de $14.5 millones bajo el programa federal de Proyectos de Energía Avanzada Calificados (48C) — ampliado y refinanciado a través de la Ley de Reducción de la Inflación — para respaldar la construcción de su primera instalación a escala industrial, denominada River City. El sitio albergará las primeras líneas de producción PRISM totalmente integradas.

El próximo programa de desarrollo de la empresa es el propio proceso de refinamiento de silicio de grado metalúrgico (MGS), diseñado para recuperar la plata contenida durante el paso de refinamiento, de modo que la plata se obtenga como un segundo producto terminado. Dicho programa está previsto para 2030.

OnePlanet señaló que el silicio con más de 95% de pureza requiere mucho menos procesamiento para alcanzar la especificación MGS, lo que reduce significativamente la intensidad energética y de emisiones del paso de refinamiento en comparación con la producción de MGS a partir de cuarzo virgen. Una vez que la refinería entre en operación, la producción de silicio de PRISM se consumiría internamente, completando la transición de OnePlanet de la recuperación de materiales hacia los mercados de refinamiento de MGS y plata.