Onafriq, anteriormente conocida como MFS Africa y una red de pagos digitales que opera en 40 países africanos, está cerrando Baxi, su negocio de banca por agentes en Nigeria, tras cinco años, luego de lo que la compañía describe como una revisión de su estrategia a largo plazo y su sostenibilidad.

En un comunicado emitido el viernes, la compañía señaló que la inflación, la depreciación del naira, el aumento de los costos operativos, la menor cantidad de transacciones, la presión sobre los márgenes y el rápido crecimiento de los pagos instantáneos entre cuentas han hecho insostenible el negocio de banca por agentes presencial.

Baxi era una de las grandes apuestas de Onafriq en la economía de pagos presenciales de Nigeria, basada en la idea de que una vasta red de agentes podría llevar servicios financieros a clientes que aún dependían en gran medida del efectivo. Sin embargo, las condiciones económicas hicieron cada vez más difícil mantener esa red.

"Entramos a Nigeria con convicción y compromiso, pero no logramos el resultado que nos propusimos", dijo Dare Okoudjou, fundador y director ejecutivo de Onafriq. "Cerrar este negocio fue una decisión difícil de tomar, una que afecta a colegas, agentes y socios comerciales de todo Nigeria que pusieron todo su empeño en construir la red de Baxi".

Onafriq indicó que la decisión afectará a empleados cuyos puestos están vinculados al negocio, aunque no reveló el número de empleados afectados. La compañía dijo que consultará a los empleados afectados y los apoyará durante la transición, y que seguirá cumpliendo sus compromisos con los agentes y demás partes interesadas mientras el negocio se cierra.

Los agentes de Baxi han sido trasladados a otro banco principal y se les pidió mover sus fondos al banco principal de su preferencia en un plazo de 30 días, lo que establece el cronograma para el cierre formal de la red. Onafriq continuará operando en Nigeria como proveedor de soluciones de pago (Payment Solution Service Provider), enfocándose en su red de pagos y en sus servicios de emisión de tarjetas.

"Esta decisión se limita al negocio de banca por agentes en Nigeria y no representa una salida del mercado nigeriano", agregó la compañía en el comunicado. "Onafriq Group sigue siendo fuerte, con crecimiento continuo en su red de pagos transfronterizos y sus servicios de emisión de tarjetas".

Onafriq entró a la banca por agentes en Nigeria mediante la adquisición de Capricorn Digital en un acuerdo anunciado en octubre de 2021. En ese momento, Baxi tenía más de 90,000 agentes y había procesado más de 1,600 millones de dólares en transacciones en 2021. La adquisición fue la puerta de entrada de Onafriq a un mercado de pagos cuyo sistema financiero seguía dependiendo en gran medida de los bancos y el efectivo.

El plan, según la compañía, era usar la extensa red de distribución física de Baxi para conectar el ecosistema de pagos presenciales de Nigeria con la infraestructura de pagos transfronterizos de MFS Africa. Los agentes de Baxi ofrecían servicios de depósito y retiro de efectivo, así como apertura de cuentas, transferencias de dinero, pago de facturas y otros servicios.

El contexto macroeconómico pesó considerablemente sobre el negocio. En 2024, el naira perdió aproximadamente el 129% de su valor, cayendo a 1,479 naira por dólar, mientras que la tasa de inflación de Nigeria alcanzó el 34.8% en diciembre de 2024, según el Banco Central de Nigeria (CBN). Para un negocio con una gran red física, la depreciación y la inflación implicaron que los insumos operativos se encarecieran.

El comportamiento de pago de los nigerianos también comenzó a cambiar a medida que las transferencias instantáneas entre cuentas se generalizaban. El volumen de transferencias por internet en el primer semestre de 2024 fue de 11,600 millones, en comparación con 6,300 millones para la opción de pago en punto de venta (PoS), según datos del CBN. Al mismo tiempo, la competencia de fintechs como Moniepoint, OPay y PalmPay creció, y estas plataformas llegaron a dominar el mercado de banca por agentes PoS.

La salida de Onafriq de la banca por agentes se produce en medio de una retirada de algunas fintechs del mercado de servicios financieros de Nigeria, presionadas por un entorno de financiamiento más difícil y el aumento de los costos operativos. En mayo, Chimoney, una compañía de infraestructura de pagos transfronterizos, cesó operaciones tras no lograr recaudar el capital suficiente para continuar, mientras que Gigbanc anunció en julio que cerraría su negocio en medio de un entorno difícil para la captación de fondos. De aquí en adelante, el cierre es en gran parte un proceso administrativo: la ventana de 30 días para que los agentes muevan sus fondos a un banco principal de su elección, las consultas con los empleados cuyos puestos están vinculados al negocio, y la continuación de la operación de la red de pagos y los servicios de emisión de tarjetas de Onafriq en Nigeria.