Dentro de un laboratorio iluminado con luz brillante en la sede de On en Zúrich, un brazo robótico gira un modelo de plástico de un pie humano mientras una boquilla proyecta 1,5 km (0,93 millas) de plástico fundido fino con una precisión casi hipnótica. Capa por capa, el filamento se envuelve alrededor del molde, formando gradualmente el empeine de una zapatilla para correr. Todo el proceso toma aproximadamente tres minutos.

La industria de la ropa deportiva ha dependido durante mucho tiempo de un ensamblaje intensivo en mano de obra: cortar, coser, pegar y soldar hasta 200 componentes individuales en un solo zapato. Este modelo está concentrado principalmente en Vietnam, Indonesia y China, que en conjunto representan la gran mayoría de la producción mundial de calzado deportivo. On afirma que su tecnología de fabricación LightSpray reduce la construcción a solo siete piezas, eliminando un estimado de 200 a 300 horas de trabajo humano a lo largo del ciclo tradicional de desarrollo y producción.

Si bien muchos fabricantes han incorporado automatización en sus líneas de producción existentes, On afirma que tomó un enfoque fundamentalmente distinto, diseñando un proceso de fabricación en torno a la robótica desde el principio.

"No estamos intentando reconstruir un estilo existente con robots", dijo el cofundador y co-CEO Caspar Coppetti a Fortune durante un recorrido por el laboratorio de fabricación de la empresa. "Diseñamos una tecnología que solo puede ser ejecutada por robots."

LightSpray representa el producto más reciente de una filosofía de ingeniería que ha definido a On desde su fundación. La empresa presentó aproximadamente 200 patentes solo en el último año, abarcando calzado, ropa y tecnologías de fabricación.

Orígenes en la experimentación

Esa cultura de experimentación se remonta a los primeros días de la empresa, según el cofundador y co-CEO David Allemann, cuando los prototipos se parecían más a un proyecto de garaje que a la base de una de las marcas de ropa deportiva de más rápido crecimiento del mundo.

El ex triatleta profesional Olivier Bernhard, frustrado con las zapatillas para correr que obligaban a los atletas a elegir entre amortiguación y velocidad, comenzó a pegar trozos de manguera de jardín a la suela de un zapato existente. Presentó el prototipo a los futuros cofundadores Allemann y Coppetti, quienes reconocieron de inmediato su potencial.

"Fue una sensación increíble", recordó Allemann. "Empezamos a pensar en otras innovaciones deportivas a lo largo de la historia y nos dimos cuenta de que la ingeniería siempre ha cambiado la sensación del deporte."

Fundada en 2010, On lanzó sus primeras zapatillas ese mismo año. Más de una década después, la empresa ha superado los 3.000 millones de francos suizos en ingresos anuales y ha alcanzado una capitalización de mercado de aproximadamente 15.000 millones de dólares tras su salida a bolsa en la Bolsa de Nueva York en 2021.

El calzado sigue siendo el negocio central, generando más del 90% de los ingresos. Las Américas, lideradas por Estados Unidos, representan casi el 58% de las ventas netas, mientras que Asia-Pacífico —responsable del 17% de las ventas globales— es el mercado de más rápido crecimiento de la empresa.

El ascenso de On ha ocurrido en un contexto de dominio continuo de Nike y Adidas en el calzado deportivo mundial. Aun así, los ingresos de On siguen siendo una fracción de los de esos gigantes tradicionales, que generan 46.000 millones y 29.000 millones de dólares, respectivamente.

En el camino, On ha atraído inversores de alto perfil como Roger Federer, ha expandido su presencia minorista, ha colaborado con marcas como Loewe y Post Archive Faction, y ha incorporado a Zendaya para campañas globales.

Ingeniería mediante iteración

Al recorrer el archivo de zapatos de On, Allemann y Coppetti señalan estantes llenos de prototipos que documentan años de experimentación. Cada iteración representa un intento sucesivo de perfeccionar la amortiguación, la estabilidad y la devolución de energía.

A pocos edificios de distancia, el laboratorio de atletas de On mide lo que el ojo no puede ver. Aproximadamente 20 cámaras de alta velocidad rodean las cintas de correr, mientras que placas de fuerza integradas en las máquinas registran cómo los corredores impactan y se impulsan con cada zancada. Los atletas usan máscaras de oxígeno para medir el gasto energético a diferentes velocidades y frecuencias cardíacas, mientras un software de captura de movimiento genera modelos tridimensionales de sus piernas y pies. En conjunto, los sistemas ayudan a los ingenieros a evaluar cómo los cambios sutiles en el diseño afectan la eficiencia de la carrera.

La empresa complementa las pruebas controladas de laboratorio con validación en el mundo real junto a atletas de élite. La campeona olímpica de maratón Helen Obiri ayudó a desarrollar la zapatilla de competición LightSpray con el On Athletics Club en Boulder, Colorado. Los ingenieros viajaban allí dos veces al mes, siguiendo sus entrenamientos en bicicleta, filmando su zancada y recopilando comentarios sobre el rendimiento del calzado.

Reinventando la fábrica

El desarrollo de la zapatilla de competición LightSpray tomó casi una década. La producción se ha expandido desde Zúrich hasta Corea del Sur, donde los sistemas robóticos ahora fabrican zapatillas LightSpray a medida que la empresa escala el proceso.

On no es la primera marca de ropa deportiva en perseguir la producción automatizada más cerca de los mercados finales. Adidas abrió instalaciones de alta tecnología llamadas "Speedfactory" en Alemania y Estados Unidos en 2017 y 2018, antes de finalmente reestructurar esas operaciones y trasladar parte de la tecnología subyacente de vuelta a su cadena de suministro asiática. El episodio puso de relieve lo difícil que ha sido para la industria superar las ventajas en costos de la mano de obra tradicional del sudeste asiático a gran escala.

Coppetti afirma que la tecnología de On desplaza la fabricación de la producción intensiva en mano de obra hacia la robótica, un equilibrio que espera se vuelva más económico con el tiempo y que otorgará a On mayor flexibilidad geográfica.

"Básicamente, esto es gasto de capital versus mano de obra humana. La tendencia a largo plazo es definitivamente que se volverá más económico. También nos permite hacerlo en cualquier parte del mundo, y no dependemos de un grupo de personas."

Una estación de producción aún depende del trabajo manual: la fijación de la suela exterior antes de que los zapatos pasen por el proceso LightSpray. Ese paso sigue realizándose en Asia, aunque Coppetti afirma que On está trabajando activamente para automatizarlo. "No debería haber ninguna persona involucrada aquí", dijo.

La tecnología también transforma las operaciones de fábrica. Las líneas de producción tradicionales fabrican miles de zapatos en una sola talla antes de cambiar. Allemann afirma que el robot LightSpray puede alternar entre diferentes tallas de zapatos sobre la marcha, lo que proporciona a On una flexibilidad de fabricación significativamente mayor.

Coppetti cree que la robótica transformará la fabricación de calzado en los próximos años. Visualiza instalaciones de producción más pequeñas ubicadas más cerca de los clientes, acortando la distancia entre el desarrollo de productos, la fabricación y el consumidor.

Quince años después de que Bernhard pegara trozos de manguera de jardín a la suela de una zapatilla para correr, la tecnología de ropa deportiva de On ha evolucionado drásticamente. Sin embargo, los co-CEOs afirman que cada experimento y producto aún comienza con la misma pregunta: ¿Puede el movimiento sentirse mejor?

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.