Una aldea sin cartografiar. Una comunidad pasada por alto para el desarrollo. Una respuesta ante desastres ralentizada por la falta de datos. Esos son los tipos de problemas que Omowonuola Akintola ha pasado su carrera tratando de resolver.

A través de datos geoespaciales, ha ayudado a gobiernos y organizaciones humanitarias a comprender mejor los lugares a los que sirven, desde identificar comunidades desatendidas para proyectos de electrificación rural hasta apoyar la respuesta ante desastres, donde el acceso a datos de ubicación oportunos y fiables puede influir en la rapidez con la que los equipos evalúan las necesidades.

“Si podemos ayudar a que más comunidades sean más visibles, tal vez habrá muchas más personas interesadas en desarrollarlas”, dice.

Esa convicción ha marcado cada etapa de su carrera.

A diferencia de muchas personas que pueden rastrear su trayectoria hasta un sueño de la infancia, Akintola dice que simplemente siguió las oportunidades que tenía delante. Al crecer en Osogbo, la capital del estado de Osun, en el oeste de Nigeria, su pasatiempo favorito era leer. Durante un tiempo, imaginó estudiar Economía, en gran parte porque su hermano mayor quería que lo hiciera.

“No diría que tenía interés porque entendía por qué era necesario para el mundo”, dice. “Solo tenía interés”.

Su padre, urbanista, tenía otra visión. Animó a sus hijos a seguir carreras relacionadas con su profesión, convencido de que les ofrecerían trayectorias significativas.

Akintola estudió por primera vez Surveying and Geoinformatics en The Polytechnic, Ede, entre 2011 y 2013. Después de obtener un National Diploma en Surveying and Geoinformatics en esa institución, solicitó estudiar la misma disciplina en la Obafemi Awolowo University. El programa aún no estaba disponible. Cuando OAU lo introdujo al año siguiente, obtuvo admisión por Direct Entry.

“Creo que fue solo una casualidad porque fue el año en que ingresé a OAU cuando realmente empezaron el curso”, dice. “Era solo algo nuevo para ver cómo se puede incluir la tecnología en el curso de topografía”.

A medida que se adaptaba al programa, Akintola descubrió que lo que le interesaba no era medir terrenos, sino usar la tecnología para entenderlos.

“No quería hacer levantamiento topográfico. Me parecía aburrido. Realmente no me interesaba”, dice. “Solo sentí que tendría más sentido enfocarme un poco más en la parte tecnológica”.

Conforme avanzaban sus estudios, se sumergió en lenguajes de programación, software de escritorio y herramientas geoespaciales. También tomó cursos en línea ofrecidos por organizaciones del sector geoespacial para fortalecer habilidades técnicas que esperaba le abrieran oportunidades más allá de Nigeria.

“Estaba más enfocada en tratar de entender las partes técnicas”, dice. “Me resultaba más cómodo y hay más oportunidades en esa parte del campo en todo el mundo”.

Ver cómo los datos dan forma a las decisiones

Después de graduarse en 2020, Akintola tuvo su primera oportunidad de poner en práctica esas habilidades. Se unió a OEA Consult Limited en Lagos como Graduate Assistant, apoyando proyectos de hidrología con análisis de datos.

“Fue agradable salir de la escuela y de inmediato tener algo de experiencia de la vida real”, dice. “Ver cómo lo que había estado aprendiendo en la escuela podía usarse realmente en proyectos reales fue muy interesante”.

Más tarde ese año, mientras la pandemia de COVID-19 alteraba el trabajo y los viajes, regresó a Osogbo para estar con su familia.

Poco después, una amiga le presentó un puesto remoto en una consultora alemana de energía que apoyaba el Nigeria Energy Support Programme (NESP). Durante los dos años siguientes, aplicó análisis geoespacial a proyectos de electrificación rural y agricultura en Nigeria y Etiopía.

Uno de los proyectos se centraba en comunidades fuera de la red nacional de Nigeria. Antes de que los desarrolladores pudieran decidir dónde extender la red o desplegar mini-redes solares, primero necesitaban comprender a las comunidades a las que querían servir.

El trabajo de Akintola consistía en convertir imágenes satelitales en conjuntos de datos que ayudaran a estimar la infraestructura y la inversión que requeriría cada comunidad.

“Todo lo que hacemos en geoespacial está basado en la ubicación”, dice. “Antes de querer hacer cualquier trabajo en un lugar, necesitas entender qué hay en ese lugar”.

Más allá de Nigeria, también trabajó en proyectos en Etiopía, analizando tipos de cultivos, disponibilidad de aguas subterráneas y tamaño del terreno para estimar la energía necesaria para alimentar sistemas de riego.

Pero una asignación se quedó con ella mucho después de terminar. Años después de que se introdujera electricidad en algunas comunidades rurales, el equipo regresó para evaluar si el acceso a la energía realmente había mejorado la vida de las personas.

“Estábamos mirando imágenes satelitales para ver si había habido algunos cambios dentro de esas comunidades que pudiéramos usar para evaluar cuánto las había apoyado la electrificación”, recuerda.

La asignación reforzó lo que inicialmente la había atraído hacia el lado tecnológico de la topografía. Confirmó que el trabajo que más disfrutaba no era producir mapas, sino producir evidencia que diera forma a las decisiones. Ahí, comprendió, era donde quería generar impacto.

Cuando los datos no eran nuestros

Para 2022, Akintola quería aplicar sus habilidades geoespaciales más allá de los proyectos de infraestructura. Le atrajo el trabajo humanitario, donde la cartografía podía ayudar a las comunidades antes y después de los desastres.

“Hay muchos lugares donde los recursos son escasos y poder ver cómo los datos pueden ayudar a las personas que intentan resolver problemas para esos lugares es algo que vale la pena apoyar”, dice. “Así que pensé que tal vez sería interesante entrar en el sector del desarrollo y los datos para el bien”.

Ese año se unió al Humanitarian OpenStreetMap Team (HOT), una organización no gubernamental internacional que crea datos geoespaciales abiertos para la respuesta humanitaria y ante desastres. Como analista geoespacial, trabajó con imágenes satelitales para construir mapas utilizados por gobiernos, organizaciones de ayuda y equipos de emergencia.

Su equipo combinó imágenes satelitales con conocimiento local para crear y actualizar mapas antes y después de desastres. Miembros de la comunidad ayudaron a validar los mapas, aportando contexto que no podía verse desde el espacio.

“Trabajamos con comunidades que viven en la zona y ellas aportan contexto”, dice. “Si creas un mapa y sienten algo como: ‘Quizá este mapa está mal porque yo estoy allí, yo lo sé’, usan su conocimiento local para hacer que el mapa sea más útil y más preciso”.

Su trabajo cobró nueva urgencia cuando ocurrió el terremoto de Marruecos de 2023. Mientras los equipos de respuesta corrían para llegar a las comunidades afectadas, Akintola y su equipo no pudieron acceder a las imágenes satelitales de alta resolución que necesitaban para cartografiar rápidamente las zonas más afectadas.

“Ese terremoto en Marruecos me molestó bastante”, dice.

Gran parte de las imágenes pertenecía a empresas fuera de África, lo que significaba que el acceso a menudo dependía de si se liberaban para uso humanitario.

“Queríamos ayudar a la gente sobre el terreno, pero no teníamos acceso a las imágenes que necesitábamos porque eran muy caras”, dice. “Así que solo tienes que intentar usar lo que tienes disponible”.

La experiencia cristalizó una pregunta que se había ido formando en su mente: ¿cómo podrían responder los equipos africanos ante desastres si dependían de datos críticos controlados en otra parte? Era una pregunta que daría forma al siguiente capítulo de su carrera.

Construir las propias herramientas de África

La frustración que Akintola sintió durante el terremoto de Marruecos no terminó con la respuesta al desastre. Permaneció con ella mucho después de que la emergencia hubiera terminado, convenciéndola de que África necesitaba hacer más que depender de tecnologías geoespaciales y datos desarrollados en otros lugares.

En 2024 se mudó a Francia para cursar una maestría en Artificial Intelligence for Earth Observation a través del programa Erasmus, donde explora cómo la IA y la visión por computadora pueden mejorar imágenes satelitales de menor resolución cuando no hay datos de mayor resolución disponibles.

“Pensé que tal vez podría haber una forma en que la IA realmente ayudara”, dice. “¿Hay alguna manera de tomar estas imágenes de baja resolución y convertirlas en alta resolución, para que realmente no tengamos que esperar a quienes proporcionan estas imágenes?”

Pero cuanto más se adentró en la IA, más se dio cuenta de que una mejor tecnología por sí sola no resolvería los desafíos de África. El sector geoespacial también necesitaba políticas, instituciones e inversión más sólidas para prosperar.

“Cuando empecé este camino, pensé: ‘Podemos simplemente crear una startup y empezar a generar soluciones’”, dice. “Pero luego me di cuenta de que si no tenemos políticas sólidas que respalden algunas de estas tecnologías de nicho, realmente no crecen”.

Señala los vehículos eléctricos y las criptomonedas como ejemplos de tecnologías cuya adopción depende tanto de la regulación como de la innovación.

“Mucha gente piensa que la tecnología a la que tiene acceso simplemente está ahí”, dice. “Pero la política determina cómo se usa o no se usa la tecnología”.

Ve la inauguración por parte de la Unión Africana de la African Space Agency (AfSA) en 2025 como una señal alentadora de que el continente empieza a tomarse más en serio su economía espacial. Pero cree que los gobiernos y las instituciones regionales deben invertir mucho más en investigación, infraestructura espacial compartida y en las políticas que permitirán que el sector prospere. Sin ese compromiso, África corre el riesgo de seguir dependiendo de tecnologías y datos desarrollados en otros lugares.

Esa convicción ha ampliado la misión de Akintola más allá de construir soluciones geoespaciales, para fortalecer el ecosistema que las sostiene.

Ahora orienta a estudiantes y jóvenes profesionales interesados en la tecnología geoespacial, ayudándoles a postularse a oportunidades de posgrado y animando a más africanos a considerar carreras en un campo que sigue siendo en gran medida pasado por alto en el continente.

“He hablado con muchas personas que dicen: ‘No sabía que teníamos gente geoespacial en Nigeria’”, dice. “Existimos”.

En última instancia, el objetivo de Akintola es establecer un laboratorio de investigación dedicado a aplicar tecnología geoespacial, observación de la Tierra e inteligencia artificial a los desafíos africanos.

“Mi intención es iniciar un laboratorio de investigación usando tecnología espacial, geoespacial e IA para ver cómo realmente podemos resolver nuestros propios problemas”, dice. “Serán en su mayoría africanos resolviendo problemas africanos”.

Para Akintola, el objetivo es asegurar que más africanos comprendan, inviertan y construyan las tecnologías geoespaciales que ayudarán a resolver los problemas del continente.

“Deberían recordarme como ese ser humano que hizo lo mejor posible para generar conciencia sobre África”, dice. “Necesito que todos nos preocupemos por el espacio”.

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