El transportista de carga parcial (less-than-truckload) Old Dominion Freight Line (NASDAQ: ODFL) reportó una aceleración en el crecimiento del rendimiento en agosto, aunque el tonelaje se mantuvo levemente negativo, según una actualización publicada el jueves. Old Dominion es uno de los transportistas LTL más grandes y consistentemente rentables de Estados Unidos, trasladando múltiples envíos de clientes en un solo camión, y sus informes mensuales de volumen y precios son seguidos de cerca como una lectura temprana de la demanda de transporte de carga y de la economía industrial en general.

Los ingresos diarios de la empresa, con sede en Thomasville, Carolina del Norte, aumentaron 12,4% interanual en agosto, una mejora frente al crecimiento de 8,2% interanual registrado en julio. Los precios del combustible diésel subieron 46% interanual en agosto, frente a un aumento de 31% interanual en julio, y el combustible se encareció 10% respecto del mes anterior. Los programas de recargos por combustible del sector LTL incluyen una función escalonada a medida que suben los precios del diésel, lo que suele traducirse en mejores márgenes.

El crecimiento del rendimiento de Old Dominion se aceleró frente a julio tanto con como sin recargos por combustible. Los ingresos por quintal en agosto (rendimiento) probablemente fueron 13% más altos interanual con recargos por combustible y alrededor de 5,5% más altos excluyéndolos. En julio, las tasas de crecimiento fueron de 9,3% y 4,2%, respectivamente. Combinados, los dos meses registraron crecimientos de 11,3% y 4,8%, respectivamente. Los mayores pesos por envío fueron un freno moderado para las métricas de rendimiento en ambos meses.

"Old Dominion produjo un crecimiento sólido de ingresos en julio y agosto, con tendencias de demanda subyacente que se mantuvieron relativamente consistentes a medida que avanzó el trimestre", dijo Marty Freeman, presidente y director ejecutivo, en un comunicado. "Además, la fortaleza y consistencia de nuestro servicio líder en la industria siguen respaldando la mejora continua de nuestros ingresos LTL por quintal".

El tonelaje cayó 0,9% interanual en agosto, en línea con la disminución de 1% interanual de julio, y el transportista enfrentó una comparación interanual ligeramente más favorable en el mes reciente. En una comparación acumulada de dos años, el tonelaje cayó 10,1% en agosto, levemente peor que la caída de 9,3% de julio.

El resultado de tonelaje de agosto fue impulsado por una disminución de 2,4% en los envíos diarios, parcialmente compensada por un aumento de 1,7% en el peso por envío. Los pesos por envío han ido aumentando a medida que mejora la economía industrial.

El PMI manufacturero del Institute for Supply Management registró en agosto su octavo mes consecutivo en territorio positivo. La lectura de 54,6 quedó 60 puntos básicos por debajo de lo esperado y 1 punto porcentual por debajo del máximo de cuatro años alcanzado en julio. Una lectura superior a 50 señala expansión, mientras que una inferior a 50 indica contracción. Sin embargo, el subíndice de nuevos pedidos, un indicador de actividad futura, cayó 3 puntos hasta 53,7. Las tendencias de tonelaje de los transportistas suelen rezagar el índice en tres meses, lo que significa que la debilidad de agosto en nuevos pedidos, de mantenerse ese patrón histórico, presionaría los volúmenes de los transportistas hacia el otoño.

La lectura general fue un poco peor de lo esperado, y la cifra de nuevos pedidos atrajo la atención del mercado. Las acciones de los transportistas LTL que cotizan en bolsa abrieron a la baja tras la actualización del martes, cerrando la jornada con caídas de entre 4% y 7%, mientras que el S&P 500 retrocedió apenas 0,7%. La reacción desproporcionada refleja la sensibilidad de las acciones del sector transporte ante las señales de demanda futura, ya que las utilidades de los transportistas LTL dependen en gran medida de un volumen y un impulso de precios sostenidos.

Las cifras de agosto respaldan la guía del tercer trimestre

Los resultados acumulados del trimestre de Old Dominion respaldan el extremo superior de la guía del tercer trimestre de la administración. Los ingresos apuntan a un aumento de 10% interanual, o 1.550 millones de dólares, en línea con el consenso actual. Se esperaba que el crecimiento del rendimiento moderara a un rango de entre +4% y +4,5% interanual, pero agosto parece haberlo superado.

La guía del ratio operativo del tercer trimestre contempla un deterioro secuencial de entre 150 y 200 puntos básicos respecto del ratio operativo no ajustado de 70,1% del segundo trimestre, que incluía una ganancia por venta de inmuebles. En el transporte, un ratio operativo más bajo indica mayor rentabilidad, por lo que una mejora interanual de 240 puntos básicos en la guía implícita de 71,9% marcaría una fortaleza de márgenes continua pese al aumento de costos. Si la compañía se sitúa dentro de ese rango se sabrá con su reporte de resultados del tercer trimestre, donde los datos de tonelaje y rendimiento de septiembre completarán el trimestre.

"Seguimos confiando en que, mediante la ejecución continua de nuestro plan estratégico de largo plazo, estamos bien posicionados para ganar participación de mercado rentable y aumentar el valor para los accionistas en el largo plazo", dijo Freeman.

La empresa normalmente supera el crecimiento del mercado entre 9 y 10 puntos porcentuales en un ciclo alcista.

El informe de agosto de Old Dominion sirve como un referente clave de la industria, lo que indica que los transportistas LTL están priorizando la disciplina de precios y la rentabilidad por encima del volumen, a pesar de tendencias de demanda apenas modestas.