Menos de un mes después de que analistas advirtieran sobre un posible exceso de petróleo crudo, a medida que el tráfico de buques tanque por el estrecho de Ormuz comenzaba a recuperarse durante un alto el fuego entre Estados Unidos e Irán, el panorama del mercado cambió drásticamente. Desde entonces, el alto el fuego se rompió, se reanudaron los ataques con misiles y los hutíes de Yemen ahora están atacando buques tanque en el mar Rojo, dejando dos grandes puntos de estrangulamiento petrolero bloqueados o gravemente interrumpidos y elevando la preocupación por el riesgo de una recesión global.

El crudo Brent superó los $100 por barril esta semana después de informes de que los hutíes habían atacado dos petroleros saudíes en el estrecho de Bab el-Mandeb. Arabia Saudita está utilizando actualmente esa ruta como su principal salida para el crudo mientras el estrecho de Ormuz permanece bajo un bloqueo iraní. Poco después, los buques tanque con destino al paso del mar Rojo comenzaron a dar media vuelta y desviarse hacia rutas alternativas, que requieren más tiempo y tienen costos más altos.

Al mismo tiempo, los ataques con drones ucranianos contra la terminal del mar Negro del Caspian Pipeline System obligaron a Kazajistán a suspender la mayor parte de sus exportaciones de petróleo. Los ataques tuvieron como objetivo el puerto de Novorossiysk, en la costa rusa del mar Negro, que también es el punto de salida de la mayor parte de las exportaciones de crudo de Kazajistán hacia los mercados globales. Bloomberg informó esta semana que los operadores de buques tanque se estaban volviendo cada vez más reacios a enviar embarcaciones a Novorossiysk porque los drones ucranianos también estaban atacando barcos en el puerto.

El estrecho de Ormuz manejaba anteriormente flujos promedio de petróleo de alrededor de 20 millones de barriles por día. Esos flujos ahora se han reducido a niveles mínimos. En las últimas semanas, el punto de estrangulamiento de Bab el-Mandeb, en el mar Rojo, había transportado entre 4 millones y 5 millones de barriles por día de petróleo saudí, según distintas estimaciones, pero esa ruta ahora también parece estar casi cerrada. Sumado a la pérdida de 1.7 millones de barriles por día en flujos kazajos hacia Novorossiysk, el panorama del suministro mundial de petróleo se ha ajustado significativamente.

La magnitud de la interrupción es importante porque estas rutas no son fáciles de sustituir. Ormuz es la principal salida marítima para los productores del Golfo Pérsico, mientras que Bab el-Mandeb conecta el mar Rojo con rutas posteriores hacia el canal de Suez y los mercados europeos. Cuando ambas se ven afectadas al mismo tiempo, el desvío no solo traslada barriles de una vía a otra; alarga los viajes, mantiene los buques ocupados por más tiempo y eleva los costos de flete y seguros en toda la cadena de suministro.

Las fuerzas ucranianas también siguen atacando refinerías rusas, una campaña que ya contribuyó a una prohibición temporal de exportaciones de diésel. Esto ocurre mientras los inventarios mundiales de combustibles se ven presionados por los efectos iniciales de la guerra en Medio Oriente.

El mercado de productos refinados enfrenta una crisis aparte. “Unlike crude oil, refined products face far fewer mitigation options. Several Middle Eastern refineries remain affected by the ongoing conflict while Russia's diesel export restrictions continue to constrain global availability,” dijo Ole Hansen, jefe de estrategia de materias primas de Saxo Bank, en un análisis a comienzos de este mes. “Refining capacity globally also remains relatively limited, preventing crude supply increases from quickly translating into additional diesel and gasoline production,” agregó.

En ese contexto, los márgenes globales de refinación alcanzaron un máximo histórico, lo que aporta evidencia de que los mercados de combustibles siguen extremadamente ajustados pese a los millones de barriles de crudo que lograron pasar por el estrecho de Ormuz en las últimas semanas antes de que colapsaran las negociaciones de paz entre Teherán y Washington. Los márgenes elevados también indican que la restricción no se limita a la disponibilidad de crudo, sino también a la capacidad de convertirlo en los combustibles que usan consumidores e industrias.

Las interrupciones ya están afectando la demanda de crudo y combustibles. En Europa, donde los inventarios de diésel son bajos, el consumo cayó 5.7% en mayo, según datos de la International Energy Agency citados por Reuters. En China, el consumo de diésel también disminuyó en mayo, con una caída de 10%, mientras que la demanda de gasolina bajó un 5%, una reducción menor. Mientras tanto, los inventarios mundiales de crudo se están reduciendo.

“The large strategic stock releases earlier in the conflict have meaningfully depleted the buffer available for any future disruption,” dijo a comienzos de julio Mick Strautmann, analista de Vortexa, según fue citado por el Wall Street Journal. Sin embargo, el director de la International Energy Agency señaló que los almacenamientos de la OECD aún contienen volúmenes sustanciales que podrían liberarse si fuera necesario.

“IEA countries still hold a substantial volume of emergency stocks in reserve, including over 1 billion barrels of government-controlled stocks,” dijo Fatih Birol en una declaración sobre los mercados petroleros esta semana. Añadió: “There is no room for complacency on oil security amid the escalation in hostilities and a continued drawdown of available commercial inventories.”

La demanda mundial de petróleo crudo cayó cerca de 5% en el segundo trimestre del año, según datos de la IEA, tras el salto de los precios del petróleo provocado por la guerra en Medio Oriente. Esa caída subraya el ajuste del mercado físico, incluso después de las advertencias de junio de que podría estar aproximándose un exceso de oferta.

Los efectos económicos más amplios también están impulsando nuevas revisiones de las expectativas de crecimiento global. El economista jefe del Banco Mundial, Indermit Gill, dijo a Reuters que la institución ahora espera que la economía mundial crezca solo 1.3% este año, frente a 2.9% el año pasado. Si continúan los conflictos que interrumpen las cadenas de suministro energético, los riesgos para ese pronóstico podrían aumentar, y las preocupaciones sobre una recesión siguen siendo significativas.

Por Irina Slav para Oilprice.com