El sector upstream global de petróleo y gas podría generar hasta 495.000 millones de dólares en flujo de caja libre en 2026 si el crudo promedia 90 dólares por barril, según estimaciones revisadas de Wood Mackenzie. La cifra más que duplica el pronóstico anterior de la consultora, que se basaba en un supuesto de precio de 60 dólares por barril. La revisión al alza sigue a un fuerte aumento en los precios del crudo impulsado por la escalada del conflicto en Medio Oriente, transformando lo que se esperaba que fuera otro año de generación de caja moderada en uno de los bonos más significativos de la industria en la memoria reciente.

Sin embargo, se prevé que las ganancias estarán altamente concentradas. Wood Mackenzie proyecta que 49 empresas petroleras nacionales e internacionales capturarán aproximadamente 272.000 millones de dólares del flujo de caja libre total.

La consultora anticipa que el conflicto reducirá la producción global de petróleo en al menos un 3%, con Irak representando aproximadamente 3 millones de barriles por día de producción perdida. Se proyecta que los daños a la infraestructura en Qatar reduzcan el suministro global de GNL en un 2%.

A pesar de la perspectiva más favorable de flujo de caja a corto plazo, Wood Mackenzie no espera un cambio significativo en la trayectoria de producción a largo plazo de la industria. La consultora proyecta que la producción promedio de las 155 empresas upstream que monitorea disminuirá un 30% entre 2030 y 2040, con más de 70 productores enfrentando caídas de producción superiores al 50% a menos que se comprometan a nuevas inversiones significativas. Esa caída proyectada se intersecta con el debate en curso sobre si la reducción del gasto upstream podría crear déficits de suministro más adelante en esta década, una preocupación que la Agencia Internacional de Energía ha señalado en sus perspectivas a mediano plazo.

Se espera ampliamente que las empresas energéticas mantengan la disciplina de capital incluso con la afluencia inesperada de efectivo. La estrategia se consolidó en toda la industria después del colapso de precios de 2014–2016 y se reforzó durante la recesión de la pandemia de 2020, con las empresas priorizando consistentemente la reducción de deuda y los retornos a los accionistas sobre el crecimiento de la producción. Se proyecta que los presupuestos de gastos de capital se mantengan prácticamente sin cambios, mientras que las recompras de acciones disminuirán un 5% a medida que las juntas directivas prioricen la fortaleza del balance y la desapalancamiento.

Las fusiones y adquisiciones en el sector upstream se dispararon a un máximo de dos años durante el primer semestre del año, y se espera que esa tendencia continúe. Las transacciones destacadas incluyen la adquisición de ARC Resources por 16.000 millones de dólares por parte de Shell Plc (NYSE:SHEL), la fusión de Devon (NYSE:DVN) con Coterra por 25.000 millones de dólares, y la compra de Aethon por 7.500 millones de dólares por parte de Mitsubishi (OTCPK:MSBHF). Los negociadores están priorizando cada vez más regiones estables y de bajo costo, así como activos de gas natural y GNL para asegurar la resiliencia de la cadena de suministro.

"Lo que es quizás más revelador sobre la respuesta corporativa a las turbulentas fuerzas macroeconómicas que impactan al sector de petróleo y gas es cuán poco ha cambiado. La mayoría de los participantes han adoptado un enfoque de esperar y ver ante la turbulencia del mercado, prefiriendo acumular efectivo en el balance en lugar de devolverlo a los accionistas o aumentar la inversión. La disciplina de capital ha demostrado ser más duradera de lo que esperaban tanto los pesimistas como los optimistas", dijo Tom Ellacott, Vicepresidente Senior de Investigación Corporativa de Wood Mackenzie.

Wood Mackenzie espera que aumente la presión sobre las empresas energéticas para desplegar más de su exceso de efectivo si los precios del petróleo se mantienen elevados durante el segundo semestre del año. Los equipos de gestión enfrentarán decisiones sobre si mantener la disciplina financiera o aumentar los retornos a los accionistas, perseguir adquisiciones e impulsar la inversión.

"Este no es un ciclo commodity natural. El aumento de precios refleja un conflicto geopolítico, no una demanda subyacente, y las empresas son plenamente conscientes de ello. Los balances son más fuertes de lo que han sido en años, pero el instinto es preservar esa resiliencia y posicionarse para el futuro en lugar de gastar ahora. Si los precios se mantienen durante el segundo semestre, la presión para desplegar capital mediante recompras, M&A o nueva inversión se intensificará. Cómo las juntas directivas naveguen esa tensión dará forma a la dirección estratégica de la industria hacia 2027", dijo Fraser McKay, Jefe de Análisis Upstream de Wood Mackenzie.

Los precios del petróleo extendieron su caída la tarde del jueves, incluso cuando el enfrentamiento militar entre Estados Unidos e Irán continuó intensificándose en todo Medio Oriente. A las 3:03 p.m. ET, el crudo Brent para entrega en septiembre había caído un 1,6% a 89,31 dólares por barril, mientras que el contrato correspondiente de WTI bajaba un 1,0% a 83,64 dólares por barril. Ambos referencias se mantienen muy por debajo de los niveles observados una semana antes, cuando el Brent cotizó brevemente por encima de los 100 dólares por barril por temores a que el conflicto pudiera interrumpir severamente los suministros petroleros de Medio Oriente.

Los operadores han comenzado a reducir la prima de riesgo geopolítico a medida que las pausas intermitentes en las operaciones militares y los contactos diplomáticos continuados alimentan las expectativas de que Washington y Teherán aún podrían alcanzar una resolución negociada. Sin embargo, el conflicto sigue ampliándose. Estados Unidos lanzó otra oleada de ataques contra objetivos iraníes el miércoles después de que Teherán atacara fuerzas estadounidenses en la región. Egipto entró directamente en el conflicto después de sufrir un ataque por primera vez. El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán también ha reiterado que el Estrecho de Ormuz permanecerá cerrado, advirtiendo a los países que asisten a Estados Unidos que podrían enfrentar represalias. El estrecho transporta normalmente aproximadamente una quinta parte del consumo global de petróleo, lo que convierte cualquier interrupción sostenida en uno de los riesgos de suministro más trascendentales del mercado energético mundial.

Por Alex Kimani para Oilprice.com