A pesar del reciente cierre del Estrecho de Ormuz, los precios del petróleo apenas se han movido. El estrecho normalmente maneja aproximadamente el 20% del consumo mundial de líquidos petrolíferos, según la Administración de Información de Energía de EE.UU., lo que hace que la tibia reacción de los precios sea aún más llamativa. Muchos analistas esperaban un aumento sostenido, pero el último incremento ha sido modesto según los estándares históricos. Ajustados por inflación, los picos de precios del pasado parecerían aún más pronunciados de lo que parecen hoy.

Este no es un fenómeno nuevo. Los datos de demanda energética que se remontan a 1820 muestran que los períodos de baja asequibilidad han coincidido de manera consistente con colapsos financieros, guerras y colapsos políticos. El mundo podría estar entrando ahora en otra fase de este tipo.

Alta demanda vs. baja demanda

La alta demanda energética corresponde a períodos en los que una proporción creciente de la población puede pagar automóviles y el combustible que requieren. Las ventas anuales de automóviles nuevos aumentan. Los adultos jóvenes, con ingresos reales superiores a los de sus padres a la misma edad, compran viviendas con facilidad. Las naciones en desarrollo se industrializan con relativa facilidad, elevando los niveles de vida. Las décadas de 1950, 1960 y 1970 ejemplificaron este patrón de robusto crecimiento en la demanda de petróleo.

El panorama actual contrasta fuertemente. Un gran número de adultos jóvenes, incluso aquellos con títulos universitarios avanzados, no pueden encontrar empleo bien remunerado. Muchos no pueden permitirse vacaciones ni vehículos nuevos. Números récord continúan viviendo con sus padres después de completar su educación. Las ventas mundiales de automóviles alcanzaron su máximo en 2017, un indicador indirecto pero revelador de la disminución del poder adquisitivo de los hogares. El cambio hacia los vehículos eléctricos reduce aún más la demanda de petróleo, y la Agencia Internacional de Energía ha proyectado por separado que la demanda mundial de petróleo podría estabilizarse antes de 2030 bajo las políticas actuales.

La construcción de viviendas cuenta una historia similar. La Oficina del Censo de EE.UU. informa que las ventas de viviendas nuevas alcanzaron un récord de 1,283,000 en 2005. Para 2025, esa cifra había caído a 678,000, aproximadamente el 53% del pico. La disminución en la construcción de viviendas nuevas refleja una amplia presión financiera, particularmente entre los jóvenes compradores potenciales.

Las tendencias de ingresos refuerzan este cuadro. Un estudio basado en datos del IRS, publicado en Forbes y analizado por el economista Emmanuel Saez, encontró que entre 1948 y 1970, los ingresos en EE.UU. aumentaron más rápido que la inflación. De 1968 a 1983, tanto el 10% superior como el 90% inferior vieron cómo sus ingresos mantenían el ritmo de la inflación. Sin embargo, entre 1983 y 2012, el 10% superior recibió aumentos dramáticamente mayores que el 90% inferior. Cuando la gran mayoría de los trabajadores luchan financieramente, los productores de materias primas enfrentan dificultades persistentes para mantener los precios que necesitan. Incluso los individuos más ricos consumen solo cierta cantidad de alimentos y combustible: la prosperidad del 90% inferior es esencial para sostener la demanda de materias primas.

Lecciones de los patrones de consumo energético desde 1820

Un análisis del comportamiento económico mundial desde 1820 hasta 2017—actualizado recientemente—revela que la economía global se desempeñó bien durante los períodos de alto crecimiento en el consumo de energía. Por el contrario, el bajo crecimiento del consumo energético se correlacionó con colapsos financieros, guerras y caídas de gobiernos.

La metodología combinó dos conjuntos de datos: datos energéticos decenales más antiguos de Energy Transitions: History, Requirements and Prospects (Apéndice) de Vaclav Smil y datos recientes más frecuentes del Statistical Review of World Energy de BP, que ha sido publicado por el Energy Institute desde 2023. Se calcularon las tasas de crecimiento anual promedio para cada período de 10 años.

La década de 1961–1970, por ejemplo, exhibió una tasa de crecimiento anual excepcionalmente alta en el consumo de energía. Esto coincidió con la inauguración de gran parte del sistema de autopistas interestatales de EE.UU. y una extensa construcción de oleoductos.

Al descomponer el crecimiento total de la energía en crecimiento poblacional (barras azules) y el residual disponible para elevar los niveles de vida (barras rojas), el análisis reveló dos períodos en los que el residual fue negativo: el período que termina en 1860 y el período que termina en 2000.

Períodos de alto crecimiento en los niveles de vida

El alto crecimiento en los suministros de energía y los altos precios del petróleo históricamente se han movido juntos. El período 1973–1981 presentó precios elevados del petróleo, incluido el embargo petrolero que interrumpió los suministros a las principales economías industriales. El rápido crecimiento de China tras su adhesión a la Organización Mundial del Comercio en 2001 produjo otro pico en los precios del petróleo, impulsado en gran medida por el enorme aumento de China en la producción de carbón entre 2002 y 2011.

China y el resto del mundo experimentaron otro aumento en la producción de carbón a partir de 2022, cuando los precios del carbón se dispararon temporalmente, posiblemente relacionado indirectamente con el conflicto en Ucrania. Los precios del carbón han disminuido desde entonces, lo que ha dado lugar a un crecimiento plano en la producción mundial de carbón desde 2023 y una meseta en la producción de carbón de China. Mientras tanto, OPEP+ ha recortado repetidamente sus objetivos de producción durante 2023 y 2024 para sostener los precios, pero la tibia respuesta del mercado sugiere que la debilidad del lado de la demanda está compensando la contención del suministro.

Períodos problemáticos

El análisis identifica tres períodos de severa contracción en los niveles de vida:

El primer período problemático comenzó con el Pánico de 1857, que algunos historiadores consideran una causa contribuyente de la Guerra Civil de EE.UU. La crisis se originó por la sobreexpansión de la economía estadounidense y el posterior colapso de la burbuja de deuda que la había financiado. El distress financiero afectó tanto al Norte como al Sur.

Un factor clave fue la disminución de la rentabilidad del trabajo esclavo en el Sur, donde las personas esclavizadas constituían la principal fuente de energía para las operaciones de las plantaciones. El agotamiento del suelo por años de cultivo de algodón y tabaco agravó el problema. Los esclavos habían sido comprados con deuda que no podía ser reembolsada a menos que los ingresos de la plantación fueran suficientes. Las malas cosechas no se compensaron con precios proporcionalmente más altos, creando tensiones financieras para los propietarios de plantaciones.

La evidencia de un empobrecimiento más amplio incluye la disminución en la estatura de los reclutas militares, lo que sugiere un deterioro en la nutrición. La mejora del saneamiento y la continua inmigración pudieron haber contribuido a la sobrepoblación, presionando los salarios y los ingresos agrícolas. Cuando la Confederación perdió la guerra, el dólar confederado quedó sin valor, añadiendo otra capa de catástrofe financiera.

El segundo período problemático (1920–1940) abarcó la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, y posiblemente también la Primera Guerra Mundial. Los precios de las materias primas de todo tipo cayeron a niveles extremadamente bajos. Se impusieron aranceles en la década de 1920. Estos problemas parecen haber coincidido con el Pico del Carbón (Peak Coal), el punto en el que los precios no podían aumentar lo suficiente para cubrir los costos de extracción de vetas más estrechas y profundas. La Primera Guerra Mundial comenzó alrededor de la época del Pico del Carbón en el Reino Unido; la Segunda Guerra Mundial coincidió con el Pico del Carbón Duro (Peak Hard Coal) en Alemania.

A medida que los costos de extracción aumentaban pero los precios de venta no los seguían, los salarios de los mineros del carbón se vieron comprimidos. Las huelgas y los cierres patronales se multiplicaron, y el servicio militar se convirtió en una alternativa cada vez más atractiva. El período también incluyó la hiperinflación de la República de Weimar (1921–1923), el Holocausto (1933–1945), el rediseño de las fronteras nacionales y la desaparición de estados enteros, dejando a los titulares de las monedas de naciones disueltas sin recurso alguno.

El tercer período problemático (1990–2000) estuvo marcado por el colapso del gobierno central de la Unión Soviética, que dejó a sus 15 repúblicas como estados independientes. Cuba, Corea del Norte y varios países de Europa del Este se vieron indirectamente afectados. La demanda de combustible cayó bruscamente en las naciones afectadas, y se cerraron fábricas en muchas regiones, incluida Ucrania.

La reducción de la demanda tras el colapso soviético ayudó a mantener bajos los precios del petróleo durante 1991–2001. Los precios del petróleo ya habían sido deprimidos por el aumento de las tasas de interés de 1980–1981. Estos precios persistentemente bajos, a su vez, socavaron la capacidad de la Unión Soviética para invertir en nuevos campos petroleros, una dinámica que probablemente contribuyó a su colapso. La burbuja inmobiliaria japonesa también estalló durante este período, seguida por la Crisis Financiera Asiática de 1997.

La economía como un sistema autoorganizado

Desde la perspectiva de la física, todas las economías son estructuras disipativas, similares a los ecosistemas, los organismos vivos y los huracanes. Estos sistemas tienden a crecer durante su vida y, dentro de ciertos límites, exhiben propiedades de autocuración. Un corte sana; un huracán debilitado al pasar por tierra puede recuperar fuerza sobre aguas cálidas.

Las estructuras disipativas dependen de suministros adecuados de energía de los tipos adecuados. Para los humanos, esa energía son los alimentos; para las economías, es la combinación de fuentes de energía que se ajustan a la infraestructura existente. Todas las estructuras disipativas tienen una vida útil finita: los ecosistemas terminan en incendios, los humanos viven aproximadamente de 80 a 100 años, y las economías pueden colapsar por guerras o por el fracaso gubernamental provocado por deudas.

Los economistas describen esta estabilidad a través del concepto de la Mano Invisible; los investigadores de la complejidad lo llaman "autoorganización". Cuando un bosque se quema o el clima cambia, le sigue el rebrote. Cuando una empresa o un gobierno fracasa, surgen reemplazos. A largo plazo, la economía puede reorganizarse en una forma más compleja y eficiente en el uso de energía.

Perspectivas a corto plazo

Varias presiones convergentes merecen atención:

Las interrupciones en el Medio Oriente y otros conflictos están elevando los costos de transporte marítimo de larga distancia tanto de alimentos como de petróleo. Debido a que la asequibilidad de los consumidores sigue restringida, estos mayores costos de transporte deben absorberse principalmente a través de precios netos reducidos para los productores de petróleo y los agricultores, en lugar de trasladarse a los consumidores.

El petróleo adicional consumido por las rutas de envío más largas reduce el suministro disponible para otros usos (maquinaria agrícola, combustible para aviones y producción industrial), lo que potencialmente empuja a la economía en general hacia la contracción. Si se instala una recesión, son posibles caídas en los precios del petróleo similares a las de 2008 y 2020, pero una recesión prolongada probablemente impediría una recuperación rápida de los precios.

Los precios de viviendas y fincas agrícolas podrían caer a nivel mundial. Los datos de Realtor.com muestran que los precios medianos de oferta de viviendas en EE.UU. hasta junio de 2026 apenas se han mantenido estables. Los ingresos agrícolas también están bajo presión. Si los valores inmobiliarios disminuyen, la burbuja de deuda que los sustenta podría colapsar.

Múltiples burbujas de deuda parecen vulnerables, incluida la deuda vinculada a la inversión en inteligencia artificial y los bienes raíces comerciales sostenidos por préstamos de "extender y fingir". El Instituto de Finanzas Internacionales ha informado que la deuda mundial alcanzó niveles récord que superan los $300 billones en los últimos años, ampliando las implicaciones sistémicas de cualquier repreciosión generalizada. El colapso de burbujas de deuda tiende a desestabilizar a los bancos, reducir los préstamos y desencadenar despidos, todo lo cual apunta hacia una recesión significativa con un poder adquisitivo reducido para la población.

Los colapsos de algunos gobiernos de alto nivel, similares a la disolución del gobierno central de la Unión Soviética, también son posibles. Tales eventos pueden reducir sustancialmente el consumo energético mundial, incluida la demanda de petróleo, con relativamente poca violencia.

Resiliencia a largo plazo

A pesar de estos riesgos, las economías poseen propiedades de autocuración. Los períodos problemáticos pueden persistir durante años, pero la evidencia histórica sugiere una eventual recuperación. Si los gobiernos fracasan bajo el peso de las deudas, se espera que surjan gobiernos sucesores, probablemente más ajustados, con menos empleados y servicios reducidos. Algunas empresas continuarán operando incluso si deben crearse nuevas monedas. Se formarán nuevas empresas, algunas utilizando materiales reciclados de predecesores fracasados.

Según el Principio de Máxima Potencia (Maximum Power Principle), las organizaciones tienden a desarrollar métodos para aprovechar los recursos disponibles. A largo plazo, la economía puede reorganizarse en una estructura más compleja y eficiente en el uso de energía. Si la eficiencia mejora lo suficiente, un precio más alto de la energía podría volverse asequible. Sin embargo, dicha transición puede llevar muchos años, si es que es posible.

Por Gail Tverberg vía Our Finite World