A las 6:35 a.m., hora del Este, del 12 de agosto de 2026, el precio del petróleo se ubicó en $91.60 por barril, medido frente al referente Brent. Esa cifra representa una caída de 94 centavos respecto de la mañana anterior y es aproximadamente $25 más alta que en el mismo momento de hace un año.

Qué impulsa los precios del petróleo

No es posible predecir con certeza la trayectoria futura de los precios del petróleo. Aunque numerosas variables influyen en la actividad de negociación, la oferta y la demanda siguen siendo las fuerzas principales. Los precios del petróleo pueden moverse bruscamente en respuesta a temores de desaceleración económica, conflicto geopolítico u otros eventos disruptivos.

Del crudo a los precios en el surtidor de gasolina

El precio minorista que se muestra en una estación de servicio refleja más que el costo del crudo por sí solo. También incorpora los gastos de refinación, los costos de distribución mayorista, varios impuestos y el margen minorista cobrado por la estación local.

Aun así, el crudo sigue siendo el componente individual más grande del precio final en el surtidor, y por lo general representa más de la mitad del costo de cada galón. Cuando los precios del petróleo suben bruscamente, los precios de la gasolina tienden a aumentar rápidamente. En cambio, cuando los precios del petróleo bajan, la gasolina suele descender a un ritmo mucho más lento, un patrón al que los economistas se refieren como "rockets and feathers".

El papel de la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU.

Estados Unidos mantiene una reserva de emergencia de crudo conocida como la Strategic Petroleum Reserve (SPR). Su propósito principal es proteger la seguridad energética durante crisis, incluidas situaciones de sanciones, daños severos por tormentas o conflicto armado. También puede ayudar a mitigar el impacto de interrupciones repentinas de la oferta que impulsen los precios al alza.

La reserva no está pensada como una solución permanente. Más bien, está diseñada para brindar apoyo inmediato a los consumidores y asegurar que sectores críticos de la economía, como industrias clave, servicios de emergencia y transporte público, puedan seguir funcionando durante choques de oferta.

La relación entre los precios del petróleo y el gas natural

Tanto el petróleo como el gas natural cumplen funciones clave como fuentes de energía principales, y cambios significativos en los precios del petróleo pueden influir indirectamente en los mercados de gas natural. Cuando los precios del petróleo suben, ciertas industrias pueden sustituir petróleo por gas natural en áreas específicas de sus operaciones, aumentando así la demanda de gas natural.

Referentes clave del petróleo

Los precios del petróleo suelen seguirse usando dos referentes principales:

• Brent crude oil: el principal referente global del petróleo.
• West Texas Intermediate (WTI): el principal referente de Norteamérica.

De los dos, Brent ofrece una imagen más representativa del desempeño del mercado petrolero global, ya que fija el precio de una parte sustancial del crudo negociado en el mundo. También es ampliamente considerado el mejor punto de referencia para revisar las tendencias de largo plazo de los precios del petróleo. La U.S. Energy Information Administration ahora utiliza Brent como su principal referencia en su Annual Energy Outlook.

Volatilidad histórica de los precios del petróleo

Analizado a lo largo de varias décadas, el referente Brent muestra que los precios del petróleo han sido muy volátiles. Los precios han subido con fuerza por guerras y recortes de oferta, y han caído durante recesiones globales y períodos de exceso de oferta, comúnmente llamados un "glut".

Entre los episodios históricos más destacados figuran:

• Principios de los años 1970: se produjo el primer gran shock petrolero cuando productores de Medio Oriente recortaron exportaciones e impusieron un embargo a Estados Unidos y otros países durante la Guerra de Yom Kippur.
• Mitad de los años 1980: los precios cayeron por una demanda más débil y por la entrada de más productores no pertenecientes a OPEC en el mercado.
• 2008: los precios se dispararon con el aumento de la demanda mundial, pero luego se desplomaron junto con la crisis financiera global.
• 2020: durante los confinamientos por COVID-19, la demanda de petróleo se hundió a niveles sin precedentes, llevando los precios por debajo de $20 por barril.

En resumen, el desempeño histórico del petróleo se ha caracterizado por una gran inestabilidad, impulsada en gran medida por guerras, recesiones, decisiones de OPEC, políticas energéticas en evolución y otras fuerzas macroeconómicas.

Factores detrás del precio actual

El precio del petróleo por barril depende en gran medida de la dinámica de oferta y demanda, incluidas las expectativas sobre la oferta y la demanda futuras moldeadas por acontecimientos geopolíticos y por las decisiones de OPEC+, una coalición que incluye a los 12 países miembros de OPEC y a otros productores no miembros, como Rusia. En Estados Unidos, los precios también están influidos por la postura de una administración respecto a la perforación, lo que puede afectar las proyecciones de oferta futura. En 2025, por ejemplo, la administración Trump se movió para reabrir más de 1.5 million acres en la Coastal Plain del Arctic National Wildlife Refuge para arrendamientos de petróleo y gas, revirtiendo la política de la administración Biden de restringir la perforación petrolera en el Ártico.

Los precios del petróleo se actualizan continuamente durante las horas de negociación en los mercados de futuros. Un mercado de futuros funciona como una subasta en la que los participantes acuerdan comprar o vender petróleo en una fecha predeterminada. Mientras continúe la actividad de negociación, el precio del petróleo fluctúa en tiempo real.

El papel del shale en la oferta

El shale es una roca sedimentaria que contiene petróleo y gas natural atrapados, y representa en efecto reservas de energía sin explotar. Los avances en fractura hidráulica y perforación horizontal durante las últimas dos décadas han hecho económicamente viables grandes volúmenes de recursos de shale antes inaccesibles, ayudando a transformar a Estados Unidos en el mayor productor mundial de crudo. Cuantos más recursos de shale pueda aprovechar Estados Unidos, mayor será la oferta de energía disponible, y mayor será el margen frente a aumentos bruscos de precios impulsados por restricciones de oferta.

Efectos económicos más amplios de los precios del petróleo

Cuando el petróleo se encarece, el costo de los bienes cotidianos tiende a subir. Este efecto va más allá de los costos directos de energía, como calefacción y servicios de gas. También surge de la logística necesaria para llevar los productos a los consumidores. Por ejemplo, el mayor costo del transporte puede elevar los precios en los supermercados, ya que resulta más caro trasladar los productos desde almacenes y granjas hasta los estantes minoristas. Por ello, períodos prolongados de precios elevados del petróleo pueden contribuir a una presión inflacionaria más amplia, que los bancos centrales de todo el mundo toman en cuenta en sus decisiones de política monetaria.